２２２２２キリ番・りょう様へ。
『甘々』
風の強い一日だった。木立も、すっかり色付いた葉を落としてしまった。
道庵が試衛館道場を訪ねたのは、冬の星が、瞬き始めた頃だった。
幾日か小春日和が続いたかと思えば、衣を幾つ重ねても、堪えきれぬような寒さも続く。
そんな天の気まぐれに、体調を崩す者が増え、道庵は忙しい日々を送っていた。
試衛館に住まう小さな少年も、多分に洩れず風邪を拗らせた。出迎えた井上を留め、勝手知ったる廊下を進む。
目当ての部屋の小さな灯りに、中の人影が映し出されている。
道庵は、部屋前で足を止めた。
障子に映った大きな影が、小さな影を抱き上げた。
「チビ、おでこ」小さな影は、大きな影に額をくっつける。
「･･歳三さん、お熱まだある？」
「下がったな。･･喉は痛むか？」
「大丈夫」
「･･本当か？」
「はい」
「たまには、違う事を言いやがれ」
「平気だよ？」
「判で押したように応えるな」
微笑ましい遣り取りに、道庵は小さく笑んだ。
「入るぜ」カラリと障子を開ければ、仏頂面の土方と目が合った。
その両の肩に小さな手を掛けた宗次郎は、伸び上がるようにして、土方と額を合わせていた。
数日寝込んだ為、髪は結ってはいない。
体躯の良い土方と並ぶと、華奢な少年は、益々人形然として見える。
（生まれ間違ったんじゃねぇか？）
道庵は、可笑しくなった。
「熊。何笑ってやがる」
「いや、何でもない」
「なら笑うな。気味の悪い」
「本当に、無礼な奴だな」
そっぽを向いた土方は、小さな躰を膝上に抱えた。
「さっさと閉めろ。部屋が冷える」先程の、会話の主とは思えぬ程の愛想の無さに、道庵は苦笑した。
「チビちゃん、少しは元気になったな」
「はい」
土方の膝上で、にこりと笑う。
「夕餉は喰えたかい？」
「はい」
「喰えるようになれば、具合も良くなる」
道庵は、土方の横に腰をおろした。
「･･夕餉は、何を喰った？」
「粥を半膳と、味噌汁を少し」
土方の応えに、道庵は、貌を顰めた。
「それだけかよ？」
「チビにしちゃ、喰ったほうだ」
小さな手が、土方の袖を引いた。
「歳三さん。たくあんも食べたよ？」見上げる宗次郎を、土方は睨み付けた。
「一口齧(かじ)っただけだろうが。喰った内に入るか」
道庵は、呆れ返った。
「もっと喰わせろよ」
「無理に喰わせれば、具合が悪くなる」
土方の応えに、道庵は、大きな溜息を吐いた。
「このお人形さんは、一体、何の滋養で動いているんだ？」
土方は、ジロリと睨む。
「好き勝手呼ぶな。こいつには、宗次郎って名前があるっ」「おめえだって、チビって呼んでいるじゃねぇか」
道庵の応戦に、端整な貌をこれ以上無い程に顰める。
「俺は身内だ。てめえは他人だろうがっ」
「俺だって身内みてえなもんだ？なあ、チビちゃん？」
「身内？」
首を傾げる宗次郎に、道庵は大きく頷いてみせた。
「身内ってのは、仲良しって事だよ」
「熊っ、嘘を教えるなっ」
「嘘ではなかろう？」
「無駄話をしに来たんじゃねぇだろうが、早くチビを診ろっ」
「おう、忘れる処だったぜ」
「だからてめえは、藪だってんだ」
膝上に抱かれた宗次郎は、面白そうに二人を見上げている。
「背中から診る。そのまま抱いてろ」道庵は、小さな肩から着物を落とし、背中に耳を当てる。
「･･チビちゃん、辛い処はあるかい？」
「大丈夫です」
小さな躰は、表に返された。
そのまま目元を見て、耳の後ろに手を当てる。
「･･腫れは、引いたな」
道庵は、胃の腑の辺りに指先を当てた。
「此処は？痛くは無いか？」
「はい」
それから、胸に耳を当てた。
「よし、大きく口を開けな」
暫し覗き込んだままの道庵を、土方は睨むように見つめる。
貌を上げた道庵は、一つ息を吐いた。「チビちゃん、明日も布団だ」
「どうして？」
驚く宗次郎から、土方へと視線を移す。
「まだ、喉奥の腫れが酷い」
「喉の腫れ？」
「今夜も、熱が出そうだな」
薬箱を探り始めた道庵を横目に、土方は、膝上の宗次郎を覗き込んだ。
「チビ助。喉は痛くねぇのか？」
「大丈夫」
土方は、大きな薄闇色の瞳を睨み付けた。
「たまには、違う事を言いやがれ」
「平気だよ？」
道庵は、苦笑した。
「痛むと言うよりは、喉奥に何かが張り付いたような感じだろう。少し気持ちが悪いんじゃねぇか？」
「どうだ？」
宗次郎は、首を傾げる。
「平気」
元気な応えに、二人揃って嘆息した。
土方に、薬袋を渡す。「夕餉の後、薬は飲ませたか？」
「ああ」
「熱が出たら、これを飲ませろ」
「わかった」
「あとな」
道庵は、渋面のまま土方を見つめる。
「もう少し喰わせろ。喰えなきゃ、長引くぞ」
「わかっている」
土方は、小さな躰を抱え直した。
道庵が部屋を出てすぐに、腕の宗次郎が土方を見上げた。「歳三さん」
「どうした？何処か辛いか？」
土方は、小さな面を覗き込んだ。
「平気だよ」
「･･辛い時は、ちゃんと言えよ？」
「はい」
土方は、溜息混じりに両の腕に力を込めた。
「すっかり、拗らせちまったな」
「あのね、歳三さん」
「何だ？」
宗次郎は、じっと見上げる。
「･･稽古も駄目？」
「駄目。もう寝ろ」
小さな躰を横たえた。
布団を引き上げる土方に、おずおずと声を掛ける。
「歳三さん･･」
「どうした？」
「明日は、石田村に帰るの？」
薄闇色の大きな瞳が、ひたと土方を見つめた。
土方は、小さな手をそっと握った。「いつか、連れていってやる」
「本当？」
土方は、笑みながら頷いた。
「一番上の兄は、きっとお前と気が合う」
「歳三さんの兄上？」
「そうだ。だから、早く治せ」
「はい」
嬉しそうに頷いた宗次郎は、ゆっくりと瞼を閉じる。
小さな手は、少し熱い。
「明日も、布団か･･」
土方の呟きに、薄く目を開く。
「･･井戸に、鳥来たかなぁ･･」「何？」
言葉の意味を判じかね、土方は眉根を寄せた。
「チビ？」
握った手が、ピクリと動く。
「柿の実、食べに来た？」
「井戸端の、柿の木の事か？」
宗次郎は、小さく頷く。
「あれは渋柿だ。鳥は喰わねぇよ」
「渋柿･･？」
土方は、頷いた。
「源さんが、干柿を作ってくれる。楽しみにしていろ」
「渋いの？」
「うんと甘くなるさ」
宗次郎は、少し笑んで眠りに落ちた。
廊下をそろそろと近付く音がして、近藤が貌を出した。「歳、代わるぞ。夕餉を喰ってこい」
土方は、首を振った。
「もう少し、看ている」
「明日は早いだろう？」
「出掛けねぇ」
近藤は、驚いた。
「何言ってる、もう日延べは出来ないだろう？戻るのは、一昨日の筈だったんだ」
土方は、宗次郎に視線を落とした。
「また熱が出そうだ」
「俺が看る。源さんだって居るんだ。心配するな」
近藤は、親友の背を叩く。
普段はやんちゃな宗次郎だが、季節の変わり目に、幼い躰がついてゆかない。所詮は無骨な男所帯、どう気を付けても、心配りには限界がある。
宗次郎の寝顔を見つめながら、どちらともなく溜息が洩れる。
「･･光さんなら、ここまで悪くはしないだろうな」
近藤の沈んだ声に、土方も鬱々となる。
「帰りたくもねぇ実家だが、戻ると聞けば切ないだろう」
「そうだな」
「勝っちゃん。今年は、帰さねぇつもりなのか？」土方の問いに、近藤は表情を曇らせた。
「内弟子に入ってから、一度も帰ってねぇだろう？」
「養父上(ちちうえ)がお決めになる事だが･･･、多分な」
「理由(わけ)は、何だ？」
「里心が付く、と･･」
土方は、貌を顰めた。
「こいつを幾つだと思ってる？まだ九つだ。里心が付いたって構わねぇだろうよ」
吐き捨てる土方に、近藤は俯いた。
「可哀想だが、こればかりは仕方がない」
土方は、宗次郎の赤い頬をそっと撫でた。
「帰りたいと言わねぇから、余計辛いな」
「そうだな」
土方は、ゆっくりと腰を上げた。
「･･･早めに戻る」
「商いは、いいのか？」
「俺一人動かなくとも、困りゃしねぇよ」
土方は、笑った。
「･･･徳さん。何だい、これは？」「夕餉ですよ」
道庵は、まじまじと膳を見つめる。
膳は二つ。一つには手の込んだ夕餉が並び、もう一つには、大皿に、何やら黒い塊が積まれている。
「･･この、消し炭みたいなのは一体何だい？」
「南蛮菓子ですよ」
「南蛮菓子？この消し炭が？」
「例の、平べったい餅菓子ですよ」
「これがかい？」
徳治は、不機嫌に主を見上げた。
「先生の仰る通りに拵えましたが、牛の乳ってのは、どうにもすぐ焦げます。鍋を変えてもみましたが、どれでも焦げますよ」
よくよく見れば、丸やら四角やら、様々な形の消し炭がある。
「それにしても･･･」
道庵が箸で摘み上げたそれは、パラパラと皿に落ちた。
とても喰える代物ではない。
道庵は、面白げに老爺を見つめた。「煎餅は、あれ程器用に焼いたのに、南蛮菓子は苦手かい？」
徳治は、そっぽを向いた。
「見た事も無い物を、作れますかい」
「そんなものかねぇ」
消し炭を口にした道庵は、貌を顰めた。
「こりゃ、犬も喰わねぇな」
「全部召し上がって下さいよ。食い物を粗末にしちゃ、バチが当ります」
「随分と冷たいな」
「端(はな)から反対していたんです。当たり前でしょう？」
冷たく言い放つ徳治に、道庵は肩を竦めた。
「徳さん。これなら、牛の乳も使わないぜ？」徳治の目の前に、派手な色合いの本が広げられた。
細かな文字は判じかね、徳治は、腰を反るようにして本から貌を遠ざけた。
「今度は何ですかい？」
「南蛮菓子の指南本だよ」
「･･何の、指南です？」
徳治の声が、低まった。
「『かすていら』だよ。『ぼうろ』も旨いんだが、あれは難しそうだ。どうだい？徳さん」
徳治は、目を真ん丸にした。
「かすていら？あたしが拵えるんですかい？」
「他に、誰が居る？」
さらりと応える道庵に、徳治は溜息を吐く。
「何で、南蛮菓子なんですかい？」
道庵は、真面目な貌をした。
「チビちゃんだがな、今夜辺り、また熱が出そうだ」「･･可哀想に」
愁眉を寄せる徳治に、ゆっくり頷いた。
「あの食の細さじゃ、滋養が摂れねぇんだよ。南蛮菓子ってのは、滋養の塊みてえなものだからな。朔日(ついたち)の診察の時に、喰わせてぇんだ」
「あたしが思うに、宗次郎ちゃんは、此処で物を喰う事は無いですよ」
「･･どうしてだい？」
「あのように躾の行き届いた子は、余所で物など喰いやしませんよ」
徳治の言葉に、道庵は目を丸くした。
「確かに、此処で食べ物を口にした事はねぇな。･･嫌いが勝(まさ)っている為じゃねぇのか？」
「違いますね。里の躾ですよ」
断言する老爺に、暫し考え込む。
「なら、見舞いに持ってゆけば良い」
徳治は、大きく溜息を付く。
「この御本、須田町の御実家の物でしょう？」「そうだよ」
徳治は、上目遣いで主を見つめる。
「御実家の伝手を辿れば、かすていら位、簡単に手に入るでしょうに」
「マメに喰わせてぇんだよ。作った方が早いだろう？」
指南本を広げ、材料を読み上げる道庵に、徳治は渋い貌をした。
「拵えようにも、砂糖はありませんよ」
道庵は、目を丸くした。
「無いって･･、本町の問屋から、三斤持って帰ったばかりだろう？あれはどうした？」
「あれなら、源三郎さんに渡しましたよ」
「源三郎？試衛館じゃねぇか。甘味屋でも始める気か？」
徳治は、そっぽを向く。
「宗次郎ちゃんの咳が酷い時に、使って貰おうと思いましてね」「咳がひどけりゃ、俺が居るだろ？」
「急な咳の時ですよ」
「･･喉には良いが、歯には悪いだろう」
「なら、かすていらだって歯には悪いでしょうよ。小麦粉を使うなら、饂飩(うどん)でも拵えてあげた方が、余程いいんじゃないんですかい？」
噛み付く徳治に、道庵は、腕組みした。
「饂飩も良いな」
徳治は、呆れた様に主を見つめる。
「男手だらけの道場ですよ？饂飩作りなら、向うの方が上手いでしょうよ」
「徳さん、チビちゃんの為だぜ？」
これには、徳治も弱い。
徳治は、渋々口を開く。「･･明日、本町に行って参ります。先生、一筆お書き下さい」
「ご苦労だな」
道庵は、屈託無く笑う。
「でも･･」
と、汁椀を口にした道庵を見つめた。
「しくじったら、残さず食べて下さいよ」
道庵は、汁を吹き出した。
五日後の、試衛館道場。床上げしたばかりの宗次郎は、髪を解いたままだった。
両脇に座した近藤と井上は、困った貌をしている。
目の前に置かれた焦げ茶の塊に、宗次郎は全身で警戒している。
それは、今迄に嗅いだ事の無い匂いがする。
薄闇色の瞳が、にこやかな道庵と、その横で縮こまる徳治を、交互に見つめた。
徳治の沈んだ表情(かお)に、宗次郎の警戒は深まる。
「見掛けは悪いが、甘くて美味いぞ。喰ってみな」
宗次郎は、おずおずと道庵を見上げた。「あのね、道庵先生」
「何だい？」
「欲しくないです」
「どうしてだい？」
「昼餉をね、食べたばかりです」
近藤、井上も、ぎこちなく同意する。
「じゃあ、少しだけ喰ってみな」
宗次郎は、頭が落ちそうな程に首を振った。
「お腹空いていないよ？」
「一口だけ」
薄闇色の瞳は、益々警戒する。
近付く廊下の足音に、小さな躰が反応した。大人達が貌を上げた時は、宗次郎は、廊下へ飛び出していた。
「歳三さんっ」
「チビ、元気になったか？」
「はいっ」
行商姿の土方は、飛びつく宗次郎を軽々と抱き上げた。
「チビ、おでこ」
そっと額を合わせる。
「･･大丈夫だな？」
「はいっ。お帰りなさい」
元気な応えに、土方は優しく笑んだ。
「土産だ」懐から取り出したものを、薄闇色の瞳が興味深げに見つめる。
「なあに？」
「干柿。此処のが出来るのは、もう少し先だからな」
宗次郎は、目を丸くした。
「･･渋いの？」
「甘いの。口開けろ」
小さく千切ると、躊躇無く開かれた口に、放り込む。
「甘い･･」
「だろ？喉にも良いんだぜ」
土方の腕に収まった宗次郎を、四人が共に、無言で見つめた。
徳治は、目前の微笑ましい光景に、にこにこと笑う。この五日、苦労に苦労を重ねた徳治だったが、決して本意な出来では無かった。
此度ばかりは、土方に感謝し、ほっと胸を撫で下ろす。
(どうせ拵えるなら、宗次郎ちゃんの喜ぶ物を拵えたいや)
これから幾らも精進して、美味しい菓子を食べさせてやりたい。
「･･何でだ？」呆然と呟く道庵に、徳治は、やれやれと溜息を吐いた。
「ですから、土方さんと張り合っても、敵いやしないと言ってますでしょうに」
了
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