５５５５６キリ番・芙沙様へ。
『計略』――はかりごと――
「道庵先生。何度もお運び頂き、申し訳ありません」「なあに、これが俺の仕事だ。構いやしないぜ」
玄関で、深々と頭を下げる井上に、歯切れの良い応えが戻った。
無造作に雪駄を脱ぐのは、身の丈六尺を軽く越す、つるりと剃った坊主頭の大男である。
下げた薬箱で医師と判じられるが、傍目には、道場破りにしか見えぬ。
まじないか、願掛けか、幾日も寝込む患者が出ると無精髭に覆われる貌は、患家にすこぶる評判が悪い。
勝手知ったる試衛館、案内の井上を後に、ドカドカと奥へ進む。
「･･･源三郎。チビちゃんは、少しは喰ったかい？」「いえ。でも、歳さんが戻りましたから」
道庵は、肩越しに振り返った。
「土方の奴、戻ったのか。随分と間がいいな」
井上は、笑った。
「日野で、大先生と若先生に会ったそうですよ」
道庵は、目を丸くした。
「日野って･･･、あの二人は今朝方、試衛館(ここ)を出たんだろう？」
「はい」
「それで、もう戻ったのか？まだ暮れ六つ前だぞ」
「歳さんは、足が達者ですからね」
「とんだ“鬼足”だな」
道庵は、肩を竦めた。
冬の気配が近付く頃、宗次郎は風邪を引いた。寺子屋で貰ったか、道場で貰ったか、容態は見る間に悪くなり、この三日、高熱が続いている。
周りの者を悩ませるのは、宗次郎の食の細さである。
この三日は、水と薬湯の他、何も口にしていない。
大股で歩いていた道庵は、ピタリと立ち止まった。廊下の先から、か細い泣き声が聞こえる。
「･･･土方が戻ったのに、泣いているのかい？」
後ろの井上は、困ったように笑った。
「あれは･･、歳さんが、飯を喰わせているんですよ」
「土方が喰わせても、あんなに愚図るのかい？」
「歳さんだから、あの程度で済んでいるんです。俺や若先生では、苦しそうに泣かれるばかりで、お手上げです」
「意気地のねぇ事だな」
苦笑した道庵も、宗次郎には、とことん弱い。
障子を開けば、夜具の脇に、大層行儀悪く胡坐をかく、土方の背が見えた。小さな躰を片腕に抱き、脚で器用に挟み込んだ土方は、食事を養っていた。
宗次郎は、真っ赤な貌で泣きじゃくりながら、嫌々をしている。
「あと少しだ、喰え」
「･･･や･･」
拒みの為に開いた口に、間髪を入れず匙が差し込まれる。
泣き声がくぐもり、小さな口から匙がそっと引き出された。
「ゆっくり飲み込めば、喉も痛くねぇぞ」
支えた掌が、静かに背を撫でる。
「ほら、あと一口で仕舞いだ」優しく宥め、絶妙の間合いで匙を含ませる。
空になった湯飲みを逆さに振り、土方は笑った。
「よし、いい子だ」
胸元に貌を埋め、泣きじゃくる宗次郎を、そっと抱き締める。
「もう泣くな、熱が上がるぞ？」
部屋の入り口で、その様子を見つめていた道庵は、いたく感心した。
「手慣れたものだ。お前は、弟妹(ていまい)が十人はいそうだな」
土方は、ちらりと道庵を振り返った。
「何くだらねぇ事言ってやがる。部屋が冷える、とっとと閉めろ」
相も変らぬ無愛想な応えに、道庵は苦笑した。土方の横にドカリと座り、傍らの膳を覗き込む。
膳には、粥に汁、煮魚などもあるが、そのどれにも、箸は付けられていなかった。
「･･･一体、何を喰わせたんだ？」
「葛湯だ」
「なるほど」
喉越しの良い葛は、薬効として解熱作用もある。
道庵も、生薬の葛根を、ほんの少し宗次郎に処方している。
しかし、道庵は目を剥いた。
薬湯の入った湯飲みには、そっくり薬が残っていた。
「おい、薬が残っているぜ。何で、先に飲ませなかった？」土方は、道庵を睨んだ。
「この三日、何も喰っていねぇそうじゃねぇか」
「だから、薬が大事なんだろう」
「大事なものか。苦いばかりで効きゃあしねぇ」
「失礼な奴だな」
渋い貌をした道庵を、切れ長の目が冷たく睨む。
「今は、物を喰わせるのが先だ」
「･･･しかしなぁ、熱が上がれば、薬はもっと苦くなるんだぜ？」
土方の腕の中、小さな背が、びくりと揺れた。
宗次郎は、そっと道庵を見上げた。涙と熱に潤んだ瞳の奥に、怯えの色が浮かんでいた。
道庵は慌てたが、宗次郎は無言のまま、すぐに土方の胸に貌を埋めてしまった。
「あ、あのな、チビちゃん･･･」
道庵の言葉は、不機嫌な土方に阻まれた。
「熊、無駄口叩かずにさっさと診ろ」
腕の宗次郎を、正面向きに抱え直した。
薄闇色の大きな瞳は、道庵をちらりと見ただけで、すぐに伏せられた。
失言を悔いつつ、道庵は、襟元を寛げ、丁寧に診察する。
燃え立つように熱い躰が、部屋の空気に粟立った。
「･･･熱は、まだ引かんな」
土方は、盛大に貌を顰めた。
「一体、この三日、何やってやがった」
「今流行(はや)りの風邪は、質が悪くてな、熱が高くなるんだよ」
着物を整え、薬の調合を始めた道庵を、土方は横目で睨んだ。「･･･もう少し、飲み易い薬を作りやがれ」
「薬なんぞ、飲み難いと相場が決まっているだろう」
「それを工夫するのが、てめえの仕事だろう」
土方は、容赦無い。
「大体、何だその髭面は。毎回毎回、験(げん)が悪いんだよ」
「気にするな」
道庵は、顎を撫でた。
「そうでなくても鬱陶しい面だ。髭くらい剃(あた)って来やがれっ」
畳み掛けるように言われ、道庵は、小さく唸った。
腕の中の宗次郎は、土方の胸に頭を預け、ぐったりとしている。
「もういいぜ。布団に入れてやりな」
土方は、道庵を冷たく睨んだ。
「何言ってやがる。薬を飲ませなきゃ仕方ねえだろ」
無愛想な応えに、道庵は目を丸くした。
「飲ませるのか？」
「飲ませねぇと、誰が言った？」
「先生、お茶をお持ちしました」障子を開けた徳治は、箸を持ったまま、宙を睨んでいる道庵に、眉根を寄せた。
膳の中身は、一つも減っていない。
ぴしゃりと音を立てた障子に、道庵は我に返った。
「徳さんか･･･」
「早く食べて下さいよ。片付きゃしませんからね」
止まっていた箸を見つめ、道庵は溜息を吐いた。
「･･･溜息を吐かれるほど、不味いものは作っちゃいませんよ」
「いや、飯は美味い」
「なら、さっさと召し上がって下さい。飯の前で溜息を吐くなんざ、バチが当たりますよ」
「すまなかった」
「それに、飯を喰いながらの考え事なんて、良い料簡じゃありませんよ」
説教しながら丸盆を置き、茶を淹れ始めた徳治に、道庵は苦笑した。小さな盆には、茶と菓子が載っている。
「今日は、菓子も付くのかい？」
「かすていらですよ、上手く出来ましたからね」
徳治は、胸を張った。
「明日にでも、試衛館へ持って行きます。これなら、少しは喉の通りも良いでしょうから、宗次郎ちゃんも何とか食べられるでしょう」
「そうしてやってくれ」
「あと、須田町の御実家から、栗がたんと届きましたんで、宗次郎ちゃんに茶巾絞りでも拵えましょう」
道庵は、破顔した。
「そいつはいいな。チビちゃんも喜ぶ」
黒文字で、かすていらを口にした道庵は、満足げに笑んだ。
「美味いな。たいしたものだ」
徳治は作るのに、道庵は試食に、苦心惨憺したものだが、最近の出来は素晴らしい。
「チビちゃんがな、泣きながら飯を養われていた」「泣きながら？」
徳治は、痛ましげな貌をした。
「そうでもしねぇと、喰わねぇそうだぜ。飯と言っても、葛湯をたった一杯だぜ？」
「でも･･･、少しは喰えるようになったんですね」
「土方が戻っていたからな」
徳治は、にっこりと笑んだ。
「なら安心だ」
「しかしな」
道庵は、渋い貌になった。
「俺の薬は、後回しだ」
「先生の薬は、鬼も逃げ出すと評判の苦さですからね。仕方がありませんよ」
遠慮の無い老僕の応えに、道庵は仏頂面になる。
苦くない薬など、効くものではない。
「おまけに、俺の貌を見た途端に、土方の野郎の胸に貌を埋めちまった。俺ァ、傷ついたぜ」「だから、髭を剃(あた)った方が良いと申しましたでしょう。第一、食こそ一番の養生だってのは、先生のご信条でしょう？工夫した土方さんに分がありますよ」
「徳さんも、土方贔屓かい」
「あたしは、宗次郎ちゃん贔屓です」
苦笑した道庵は、ふと、真顔になった。
「工夫と言うなら、徳さん、ちょいと力を貸しちゃくれねぇか」
徳治は、眉を顰めた。
「宗次郎ちゃんの嫌がる事なら、御免蒙りますよ」
「乗ってくれなきゃ、チビちゃんは、もっと苦い薬を飲む事になるぜ？」
恐い貌をした道庵に、徳治は身を固くした。
本末を転倒した脅しである。
翌朝、診療所での診察が始まる前に、道庵は、試衛館を訪(おとな)った。宗次郎の枕辺には、井上が付いていた。
昏々と眠る宗次郎を起こさぬよう、道庵は細心に診察した。
熱はまだ高いが、僅かながら、容態に落ち着きが見える。
「この分なら、夜までには熱も下がるだろう」
井上と二人、愁眉を開く。
「やはり、少しでも腹に入れたのが、良かったのでしょうね」
「土方は、どうした？」
「朝まで看病していましたので、今は部屋で眠っています」
「隣だったな？」
道庵は、腰を上げた。
「邪魔するぜ」夜具にくるまり、うつ伏せに寝ていた土方は、薄く目を開けた。
道庵の髭面に、眉を顰める。
「･･･鬱陶しい」
徹夜明けで、やや顔色は悪いが、端正極まる造作に少しの遜色も無い。
道庵は、苦笑した。
この若者が、幼い宗次郎に見せる優しさは、どうにも不似合いなつりあいである。
「おめえは、身を滅ぼしそうな良い男だな」
「熊。寝惚けてるのか？」
道庵は、夜具の脇にドッカリと座り込む。
「チビちゃんは、大分落ち着いたな」
「まだ、熱は高い」
「今朝は、何を喰わせた？」
土方は、仏頂面のまま、床の上で胡坐をかいた。
「朝早くに、徳治さんが、かすていらを届けてくれた。徳治さんに、礼を言ってくれ。少しだが、美味そうに喰っていた」
「そいつは良かった」
「で、何の用だ。熊」
「お前も知っての通り、チビちゃんの体質(たち)を考えると、そう強い薬は出せねぇんだよ」「効かねぇ薬の言い訳の為に、わざわざ俺を起こしたのか？」
冷たい応えに、道庵は頬を引き攣らせた。
しかし、何としても、ここは土方の協力が必要だ。
「チビちゃんの場合、具合の悪い時よりも、普段の食に注意を向けた方が良い」
土方は、片眉を上げた。
「･･･チビに薬食いは無理だと、前にも言ったろう」
「薬と知れなければ、いいだろう？」
「何？」
「味に工夫をすれば、薬と気付かれずに済む」
腕組みした土方は、仏頂面で考え込んだ。
「･･･食い物に、薬を混ぜようってのか？」
「嫌いの多いチビちゃんだ。菓子にしようと思う。お前は、それを喰わせてくれ」
土方は、一つ息を吐いた。「話はわかったが、何故俺に頼む」
「お前なら、チビちゃんも口を開けるだろう？」
土方は、貌を顰めた。
「鳥の雛じゃねぇんだ。あいつだって、何にでも口を開ける訳じゃねぇ」
「お前が適役なんだよ」
「気が乗らねぇ」
夜具に潜り込もうとする土方を、道庵は必死に宥めた。
「薬とわからなければ、問題なかろう？」
「妙な謀(はかりごと)で、嫌われてたまるか」
昨夜の徳治同様、にべもない。
「そうは言うが、これもチビちゃんの為だぜ」
「なら、てめえで喰わせろ」
道庵は、唸った。
それが出来れば、苦労はない。
「土方、おめえ久しぶりにチビちゃんに会ってどうだ？あんなに窶れちまった姿を見てよ」土方は、無言のままだ。
「少しも喰えるよう、出来る工夫をしてやるのも、周りの者の努めじゃないかい？」
土方は、溜息を吐いた。
「･･･言っておくが、あいつは聡い。少しでも不審があれば、喰わねぇぜ」
「拵えるのは徳さんだ。その辺は、上手くやる」
土方は、夜具を被った。
「･･･徳治さんの腕は疑っちゃいねぇ。てめえの考えなのが、危ういだけだ」
「本当に、失礼な奴だな。だが、おめえが相手なら心配ない」
道庵は、太鼓判を押した。
宗次郎の熱が漸く下がったある午時(ひるどき)、道庵は、試衛館を訪ねた。「土方は、いるかい？」
ひょっこりと、勝手口から貌を覗かせた医師に、井上は仰天した。
「道庵先生。玄関から声を掛けて下されば、聞えますよ」
「それじゃ、不味いのさ」
道庵は、小声になった。
「熊。ここで、声を潜めてどうする？」
囲炉裏に座していた土方は、むっつりと腰を上げた。
「･･･何を持って来た？」
「これだ」
道庵は、懐から包みを取り出した。
包みを開いた土方は、並んだ菓子を胡乱に見つめた。透き通った葛の皮に、小豆餡が包まれている。
「･･･冬に、葛饅頭か？季節が合わねぇな」
「喉越しを考えたんだ。餡に薬を混ぜた」
「薬･･･？」
道庵の言葉に、井上は目を見張った。
土方は、仏頂面のまま、兄弟子を見つめた。
「熊の謀(はかりごと)だ。源さんは、関わらない方がいい」
「チビ、昼餉だ」宗次郎は、床の中で、大きな瞳を向けた。
すっかり面窶れした様に、土方は、心裡で嘆息する。
道庵の提案に乗ったのは、宗次郎の為ゆえである。
夜具の脇に座った土方は、身を伏せ、覆い被さるように額を合わせた。
薄闇色の瞳が、瞬きもせず土方を見つめる。
「･･･もう、大丈夫だな」
頬を突っつくと、宗次郎がにこりと笑んだ。
「さっき、熊が、菓子を持ってきた」
「･･･道庵先生が？」
「そうだ。美味い菓子だから、少し喰おうな」
盆の上には、葛饅頭が載っている。
宗次郎は、菓子と土方を交互に見つめた。
「･･･昼餉が、お菓子？」「たまには、いいだろ？」
薄闇色の瞳に、警戒の色が浮かんだ。
「･･･欲しくない」
土方は、心裡で舌打ちした。
遣り取りの中で、何か不審があったらしい。
「ともかく、喰え」
宗次郎は、驚いたような貌で土方を見上げた。
薄闇色の瞳が、疑いの色を強く宿した。
「･･･欲しくない」
「一つでいいから、喰え」
「いらないっ」
宗次郎は、ぱっと夜具から逃げ出した。
逃げた先は部屋奥の隅、これは宗次郎の可愛い所である。しかし、摑まえようとした腕の隙間から、さっとすり抜ける。
こうなれば、土方でも容易には摑まえられぬ。
「チビッ」
土方は、腕を広げ、ゆっくりと近付く。
瞬きもせず土方を見上げる宗次郎が、じりと後退った。
「･･･おいで」
「やっ」
俊敏極まりない宗次郎だが、今は普通の状態ではない。何とか摑まえ、抱き上げた宗次郎は、喘ぎながらも土方の腕の中で、必死にもがいた。
「それ、薬だっ」
「菓子だと言ったろう。薬な訳があるか」
「歳三さんの嘘つき」
ギクリとしつつも、平静を保つ。
「何で、俺が嘘をつく」
宗次郎は、頬を膨らませた。
「お菓子は、いつも徳治さんが届けてくれるよ。道庵先生が届けてくれるのは変だよ？」
「何？」
「それに、玄関から道庵先生の声が聞こえなかったよ」
土方は、目を見張った。
このチビ助の、何と勘の良い事か。
「･･･熊は、往診のついでに寄ったんだ」
宗次郎は、大きく首を振った。
結わずにいた髪が、土方の首筋を撫でる。
「それに」
「それに、何だよ」
「歳三さんが、道庵先生を悪く言わないの変だよっ」
土方は、絶句した。
一瞬の隙に、腕から宗次郎が抜け出した。
「宗次郎っ」障子に向かって駈け出すが、とうとう体力の限界が来たらしい。
足元が、よろめいた。
咄嗟に伸びた土方の腕が、倒れる躰を掬い上げ、転がりながら抱き止めた。
間一髪、間に合った。
「･･･馬鹿野郎、急に動くな」
固く目を瞑った宗次郎は、そろそろと目を開けた。
抱きかかえた腕の主は、仰向けのまま、大きく息を吐いた。
「歳三さん、痛くない？」
泣きそうな声に、土方は笑った。
「痛くねぇよ」
掌に感じる背は、恐ろしい程に細くなってしまった。
土方は、嘆息した。
「痛くも、重くもねぇ。･･･こんなに軽くなりやがって」
掌に伝わる鼓動が落ち着くまで、土方は細い背を撫で続けた。宗次郎の息が整ってから、土方は声を掛けた。
「なあ、宗次郎」
「･･･はい」
「熊の計略は、お前の読み通りだが、菓子は徳治さんが拵えたんだ。不味いはずがねぇだろう？」
宗次郎は、大きな瞳を、二度三度と瞬いた。
「本当？」
「本当だ」
「薬･･、沢山入っている？」
小さな両の手を胸に支(つか)え、土方の貌を覗き込む。
「もう熱は下がったんだ。ほんの少しだけだ」
小さな躰を抱いたまま、土方は、起き上がった。盆の菓子を摘み上げると、先ず自分の口に放り込んだ。
宗次郎は、驚いた。
「美味いぞ。普通の菓子と変わらない」
勿論、ただの菓子とは言い難いが、徳治の工夫か、薬とはわからないし、葛を使っている為、喉の通りも良い。
「･･･苦くない？」
土方は、笑った。
「大丈夫だ」
恐々と開けられた口に、そっと菓子を入れてやる。
「･･･美味しい」
漸く笑顔を見せた宗次郎は、両の手を伸ばし、土方の首に抱き付いた。
「歳三さん」
土方の耳に、潜めた声がくすぐったい。
「何だ？」
「嘘つきって言って、ごめんなさい」
土方は、小さな躰をぎゅっと抱き締めた。
「早く、元気になれよ」
診療所で、そわそわと待っていた徳治は、顛末を聞き、ホッと胸を撫で下ろした。「なら、あたしの事は、怒っちゃいませんね？」
「美味かった、ありがとうと、言っていた」
何故か、不機嫌な様子の道庵に、皮二枚で破顔した。
「ああ、良かった。先生の企(たくら)みも、たまには当たるんですね」
いそいそと、夕餉の支度に取り掛かる。
浮き浮きとした老爺の背に、つい、ぶつぶつと文句が出る。
「土方には、『ごめんなさい』で、徳さんには、『ありがとう』で、俺には何も無しだ」「そりゃあ、先生は苦い薬をお作りですからね」
「薬は、苦いものだ」
「そう仰るばかりですから、良くないんですよ」
道庵は、不貞腐れた。
「大体、今回の工夫は、俺の手柄じゃねぇか。話に乗りたがらなかった徳さんと土方が良い目を見るってのは、納得がいかねぇ」
鍋を抱えた徳治は、にっこりと振り向いた。
「先生、医者が嫌われるのは世の道理、仕方ありませんよ。宗次郎ちゃんが、うんと大きくなれば、その時は、きっと感謝されますよ」「一体、何年先の話だよ」
「子供なんてのは、びっくりする程、成長が早いものですよ。苦い薬に拘ってらっしゃると、嫌われっぱなしで大人になっちまいますよ」
「そいつは困るなぁ･･･」
苦労の報われぬ生業を持ってしまった身の不運に、道庵は、深く深く嘆息した。
了
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