「――オイ。総悟」

突然の声に、小さな肩がビクリと揺れた。

勢い、手の中の黒い塊が、ゴトリと、重い音を立てて縁に転がる。

振り仰げば、太陽を遮るように、土方が立っていた。

すっきりとした着流し姿の土方は、懐手に咥え煙草で、総悟を見下ろしていた。

総悟は無言のまま、縁に転がった塊を持ち上げ、再びそっと、土方を見上げた。

その視線を真っ直ぐ受け止め、土方は、ニヤリと口の端だけで笑う。

総悟は、この男が苦手だった。

大好きな師の、無愛想な親友は、猫のような男で、気配すら感じない。

じっと見上げる少年に、土方は苦笑した。

「挨拶なしかよ？」

「･･こんにちは、土方さん」

淡い色の髪に、淡い色の瞳、白磁の肌の少年は、形ばかり頭を下げた。

長い睫毛は陽を弾き、瞬きの度に、光彩を放つ。

「近藤さんなら奥の部屋ですぜ。ちゃんと、玄関から入ってくだせえ」

見惚れた瞬間に、可愛げのない答え。

「愛想のねぇガキ」

不機嫌そうな土方の顔を、総悟は無表情で見つめる。

そんなのは、お互い様だ。

共暮らしの日はまだ浅いが、土方が、大声で笑う顔など見た事が無い。

この人は多分、女以外には、絶対に笑顔を見せないのだろう。

そんな事をぼんやりと考えていると、手の中の黒い塊を、土方は、有無を言わさず取り上げた。

「おめぇ･･、何持ってやがる」

「･･玩具」

黒光りするそれは、バラバラに分解された銃だった。

「これは、玩具とは言わねぇだろうよ」

途中まで組み立てられた銃を検分し、それが、部品足らずのガラクタと判じた。

溜息混じりに放って戻せば、小さな手が、器用に受け取る。

「誰だよ、こんなもんで遊ばせてんのは」

「これ位、今は誰でも扱えますぜ」

「九つのガキが、言う事か」

土方は、舌打ち混じりに懐手を解いた。

「ほら」

ポンと、小さな膝の上に小箱が放られた。

見れば、ピンク色の、不自然な程に大きな苺がプリントされているチョコレート。

「テメー、また飯残したろ？　そんなんじゃ、いつまでもチビのまんまだぜ？」

「･･･九つのガキに、丼で飯喰わせる方が間違ってまさァ」

淡い色の頭が、軽く叩かれる。

「近藤さん困らせるな。てか、出されたモンは男なら残さず喰え」

頭の上から降る説教に、総悟は、チョコレートからの視線を上げた。

「土方さん」

「何だよ」

「俺･･、チョコより饅頭の方が好きでさァ」

長い指が伸び、小さな頬を摘み上げる。

「ホントお前、可愛げがねぇな。目上への口の利き方も知らねぇのか？」

「･･目上の者が、子供を苛めていいんですひゃい？」

頬を引っ張られながらも、減らず口を叩く。

「生意気なガキ」

「土方さんも、大人げありませんぜ」

二人、暫し睨み合い、同時にそっぽを向く。

縁から上がった土方は、ドカドカと近藤の部屋へ向う。

「近藤さん、あのチビ、銃いじくってたぜ」

近藤が、豪快に笑う。

「大丈夫だ。人には向けないよう言ってある」

「そーいう問題じゃねぇだろ？」

「トシ。総悟なら、竹刀を持つ方が危ないぞ」

総悟の剣は天稟だと、手放しで褒める近藤の声が、こそばゆい。

大好きな師は、どこまでも懐が深い。

「大体なぁ、トシ。あんなものが手に入る、今の幕府や、天人が悪い」

「イヤ、俺が言いたいのは――」

少しの沈黙の後、二人の大きな笑い声が響いた。

「･･出来た」

組み立てた銃が形になり、総悟は、ニコリと微笑んだ。

「･･ネジが一本足りねぇや。･･流石、近藤さん」

それから、縁に放ったままの、チョコレートを食べた。

あの無愛想な男が、どんな顔でこれを買ったのか――。

「ま、いつかはアンタの事も、好きになってやりまさァ」

イチゴのチョコレートは、美味かった。

了

『うっかり銀魂』
2005.03.24

戻る