『勾引』―かどわかし―

 

 

「どうにも、嫌いが多いねぇ」

珍しくも物憂げな道庵の声に、台所から徳治がひょいと貌を出した。

徳治、歳の頃は五十と少し、頭に白いものが混じる、小柄で人の良さそうな老爺である。

弱音を吐いた大きな主は、しかし、のんびりと背を伸ばしている。

「先生。宗次郎ちゃん、もう帰ったので？」

道庵は、首だけ振り返る。大あくびの最中だった。

 

「寺子屋帰りに寄ったからな。源三郎が心配するってさ」

「寺子屋？」

徳治は、首を傾げる。

「宗次郎ちゃんは、学問所に通っている訳じゃあ、ないんですかい？武家の子で、道場に暮らしているってのに？」

道庵は、くるりと躰の向きを転じた。

「あそこの大先生の、知り合いの処に通っているそうだぜ。学問所にも行くには行ったが、どうも大先生の気に入らなかったそうだ。まあ、学問なんざ何処でも出来るさ」

「やけに詳しいですねぇ」

「任せとけ。チビちゃんの事なら、その内誰より詳しくなろうさ」

大きく胸を張る主に、徳治は笑った。

 

最近、掛かり付けとなった小さな患者は、住み込み先の住人も含め、目下、主の気に入りである。

人形のように可愛い少年は、徳治にも差し入れの礼を丁寧に返してくれた。

最も、喉の腫れで、味がわからなかったと素直に言われ、徳治は破顔したのだったが。

 

「･･･で、嫌いが多いんですか？」

道庵は、むっつりと黙った。

「嫌いも多いが、とにかく食が細いんだよ。あんなに喰わねぇガキも居ねぇだろうよ」

「昼餉に誘えば宜しかったのに」

道庵は、ニヤリと笑った。

「逃げられたんだよ。源三郎の握り飯の方がいいってさ」

「おやおや」

「全く、徳さんの飯を断るたぁ、大物なチビちゃんだろう？」

道庵の言に、徳治は笑った。

 

「すると･･･やっぱりあれは宗次郎ちゃんだったのかな？行商の男と、歩いていたけど･･･」

「行商？」

道庵は、怪訝な貌をした。

「良くは見えませんでしたが、前の通りを、道場の方へ歩いていきましたよ」

「行商の男たぁ、何だよ？」

徳治は、首を傾げる。

「何の商いかは、わかりませんでしたが、行商の荷に、竹刀を括り付けていましたよ」

「竹刀だと？」

道庵の声が、厳しくなったのに、徳治も身を固くする。

「てっきり、あそこの門人かと思いましたが。･･･まさか？」

 

道庵は、引き戸を打ち破る勢いで駈け出した。裸足である。

「先生っ、履物っ」

徳治が、雪駄を掴んだのを見て、道庵が怒鳴った。

「徳さんっ、下駄だっ」

下駄を手に掴んだまま、道庵は、地響きを立てて駈け去ってゆく。

「まさか･･･勾引(かどわかし)？」

徳治は、その場に座り込んだ。

 

診療所と試衛館道場までは、五町程か。最後に、上り坂がある。

土埃を巻き上げ、物凄い形相で走る道庵に、往来の人は、ギョッとして道を開ける。

その勢いは、冬眠明けの飢えた熊の如き、である。

 

 

坂の手前に、小さな影が見えた。道庵は、肩で息をしながら歩を緩める。

共に歩く行商の男は、確かに妙な風体だった。

大きな荷を背負い、屋号に象ったのは『石』の文字か。それに、使い込んだ竹刀が括り付けてある。

紺手拭を頭に被り、着物の裾を大きく絡げている。どう見ても行商人であるが、しかし、荷に竹刀を括り付けた行商人など初めて見た道庵である。

少年の声が、微かに聞こえた。

 

「･･･王子のお稲荷さん？次は、連れて行ってくれる？」

行商の男が、ゆっくりと頷くと、宗次郎は、横でぴょんぴょん飛び跳ねた。

「本当？約束だよ？」

少年の、高く柔らかな声だけが、離れた道庵の耳に届く。行商の男が、話し掛けている。

「････？」

「大丈夫。ちゃんと歩けるよ」

道庵は、裸足のまま、そろそろと近付く。行商の男の声は、かなり低い。それ故、話の筋迄はわからない。

「･････」

「はいっ」

宗次郎が、元気に返事をする。

 

（畜生っ、源三郎の奴っ）

道庵は、歯噛みした。

（この坊やの、一体何処が、人見知りが激しいってんだっ？）

このまま進めば、試衛館道場の前を通る。大胆な誘拐犯である。だからこそ、小さな子供は騙されるのであろう。

 

道庵は、巨体の何処に、これ程のしなやかな動きが出来るかと思う位、密やかに男の後ろへ忍び寄る。それから、どれ程の不器用者でも外しはしない距離で、下駄を、力の限り男の頭に叩きつけた。

下駄が当たるや否や、渾身の力で男を蹴り倒す。

土煙を上げ、倒れ込む男には目も呉れず、小さな躰を横抱きに掬い上げ、そのまま大股で駈け出した。

「あっ」

宗次郎が、驚きの声を上げた。大きく揺れる腕の中、道庵を見上げる。

「道庵先生っ？」

「口を閉じてろっ、舌を噛むぞっ」

宗次郎は、慌てて両の手で口を押えた。薄闇色の瞳が、驚きに大きく瞠られている。

道庵は、一気に坂を駈け上がった。

 

 

 

門前で、井上が打ち水をしていた。

そこへ、物凄い勢いで駈け込んで来た道庵を見て、ポカンと口を開ける。

土埃にまみれ、坊主頭から湯気を立てる道庵と、小脇に抱えられ、両の手で口を押えた、小さな弟弟子。

「源三郎っ、寄越せっ」

駈け寄り様、井上の手桶をひったくると、道庵は頭から水を被った。宗次郎が、小さな悲鳴を上げる。

「道庵先生っ、冷たいっ」

「この馬鹿者がっ」

道庵は、小脇の宗次郎を叱った。熊の如き唸り声に、宗次郎は首を竦める。

 

「知らねぇ男について歩いちゃあ、危ねぇだろうがっ」

井上が、蒼白になった。

「本当か？宗次郎っ」

宗次郎は、薄闇色の瞳を大きく見開いた。抱えられたまま、困ったように井上を見上げる。

「源さん、あのね」

「男が言い訳するねぇっ」

道庵の、一刀両断である。

「でもね、道庵先生」

「黙れ、馬鹿者っ」

「馬鹿は、てめえだっ」

背に掛かった大音声に、道庵は振り向き、呆気に取られた。

そこには、土埃まみれの土方が、青筋を立て、仁王立ちしている。手には、道庵の下駄。土方はどう見ても、行商の格好をしている。

 

「熊っ、てめえっ一体どういう料簡だっ」

がなり立てる土方に、道庵は呆けたようになった。

「おめぇ･･･」

「ウチのチビを勾引(かどわか)すとは、一体、何のつもりかと聞いているっ」

「土方･･･。おめえ、その格好(なり)は･･･」

「歳三さんはね。薬屋さんなんだよ」

応えたのは、脇に抱えた宗次郎だった。

「薬屋？」

小脇に抱えたままの宗次郎を、困惑の目で見つめる。

確かに今日の風体は、行商人のそれである。会う度、印象の違う土方に、道庵は混乱した。

 

「土方、おめぇ･･･まさか、隠密かっ？」

「目ぇ開けて寝てるのか？このっボケ熊っ」

土方は、小脇の宗次郎をひったくる。

「てめえの患者を、濡らしてどうするっ。チビに風邪を引かす気かっ」

「･･･王子に連れて行くってのは･･？」

土方の腕に収まった宗次郎が、おずおずと声を掛ける。

「王子のお稲荷さんへ、次の商いの時に連れて行ってくれるって約束したんだよ？」

大勘違いである。道庵は、その場にへたり込んだ。

「俺は･･てっきり、勾引(かどわかし)かと･･･」

「てめえの方が、余程極悪面だろうよっ」

井上が、堪えきれずに吹き出した。

 

門前の騒ぎに、近藤が貌を出した。

「どうした、歳。･･･道庵先生も、一体その格好は･･･？」

二人共、汗だくな上に土埃まみれである。医師は裸足で、その下駄は親友が持っている。

おまけに、宗次郎はずぶ濡れだった。

 

「あのね、若先生。勾引(かどわかし)に遭いました」

にっこりと笑った宗次郎の言葉に、土方と道庵が力無く笑う。井上は、腹を押えて笑っている。

近藤だけが、紙のように白くなった。

 

もうすぐ、夏の盛りである。


了

戻る