『菊花』

一番隊を率いた斎藤が屯所に戻ったのは、午(ひる)を少し過ぎた頃だった。

壬生の田舎道に、明るい秋の陽が降り注いでいる。

巡察前は、ピタリと閉じていた部屋の障子が、掌ほどの幅に開けられていた。

声を掛ける事無く、そっと中を覗いた斎藤は、夜具の中の総司と目が合った。

「一さん。巡察、お疲れ様です」

「･･･具合は、どうだ？」

「もう、大丈夫です」

少し掠れてはいるが、声に張りが出て来た。

今朝方、様子を見た時に、額に乗せられていた手拭いは、今は、枕元の手盥の縁に掛けてある。

「昼餉は、何か喰えたか？」

「･･･いいえ。でも、夕餉はちゃんと食べます」

斎藤は、スルリと部屋に入ると、差料を置き、夜具の脇に腰を下ろした。

「熱は引いたのか？」

「ええ。元々そんなに高くなかったのです」

やや大儀そうに、躰を起こすのを制止する。

「まだ横になっていろ。顔色が悪い」

「もう大丈夫です」

細い肩に添えた斎藤の手の甲を、おろした髪が、サラサラと流れる。

総司は、薄闇色の瞳を柔らかく細めた。

「すみません。三番隊の出動は昨日だったのに、今日は、一番隊をお願いしてしまって･･･」

「そんな事は気にするな」

髷を解かれた総司の髪は、肩のあたりでひとつに軽く束ねられていた。

江戸の頃、病み付いた時には、間髪入れず、土方に髷を解かれていた総司を知る斎藤だが、当の土方は、三日前から大坂に出張っている。

総司が髪を解かれるのは、どうやら、「試衛館組」の習慣になっているようだ。

「そうなのです」

少しみだれた髪を掻き上げながら、総司は、困ったように笑った。

「小さい頃から、土方さんが、すぐに解くようになって･･･」

「それから、皆の習慣になったのか」

総司は、頷いた。

「長患いの病人じゃあるまいに、と思うのですが、髷を解いた方が楽だと言って･･･」

「それは、土方さんが正しいな」

「一さんまで･･･」

少し大げさにも思われるが、それだけ、病がちな子供だったのだろう。

――病がちなのは、今も変わらぬが。

日中(ひなか)は蝉の声、夜は秋の虫の音と、季節の境が混じる頃、人々が、その移ろいを肌で感ずるよりも一寸早く、総司は、決まり事のように、ひどく体調を崩す。

それが、比類無き剣の才を享けた代償と言うならば、あまりに高いと、斎藤は思う。

天とて、与えたならば、存分に揮わせれば良いのだ。

小者が、茶を運んで来たのを機(しお)に、斎藤は、障子を閉めさせた。

「あ･･･」

名残惜しげな声を上げた総司に、向き直る。

「日中(ひなか)は、まだ暑い位だが、風は冷たい。躰に障る」

「もう少しだけ、空を見ていたいのです」

「空は逃げん。元気になったら、たっぷり眺めろ」

斎藤の応えは、にべも無い。

「でも、少しだけ･･･」

「駄目だ」

斎藤は、首を横に振った。

部屋に、羽織の類の無いのを見、浅葱羽織を肩から落とす。

総司に羽織らせると、ぶっきらぼうに告げた。

「･･･空の代わりだ。これで辛抱しろ」

「空？」

「浅葱は、秋の空色に似ている」

総司には、かなり大きな羽織が、華奢な身を包む。

「･･･斬り合いは、無かった」

付け足しのように呟いた斎藤は、話を仕舞った。

だから血の匂いは無いと、言外の含みに、総司は微笑んだ。

「･･･浅葱色は、秋の空ですか。一さんらしいですね」

斎藤は、懐から小さな包みを取り出した。

「花月屋のじいさんから、預かった」

「花月屋さんから？」

花月屋とは、四条に店を構える、総司気に入りの老舗の京菓子屋である。

主は江戸生まれの江戸育ちで、長じて後に縁戚の花月屋に養子に入った為、江戸贔屓だと、そこまでは総司から聞かされていた。

細い手の上に包みを落としながら、渋面になる。

「巡察の度に、沖田さんはどうしたと、煩くてかなわん」

「巡察の度･･･？」

小首を傾げた総司に、斎藤は、苦り切った貌をした。

「あのじいさんは、三番隊を連れていようと、一番隊を連れていようと、巡察の帰りを、いつも店の前で待っている」

総司は、目を丸くした。

出動する隊は、副長である土方が、日毎、巧みに変えているし、総司が寝付いた今の一番隊は、永倉、斎藤が交代で受け持っている。複雑な仕組みは、隊外の者に、容易く解(わか)るようなものでは無い。

総司は、クスクスと笑った。

「一さんは、花月屋さんに、気に入られているのですよ」

「それは、お前だろう？」

「私は、お店の常連と言うだけです」

「俺は、甘いものには強くはない」

「･･･花月屋さんは、商い抜きで、一さんが好きなのですよ」

「何？」

驚いたように貌を上げた斎藤に、総司は、悪戯気な瞳を見せた。

「だって、私が一番隊を連れている時は勿論ですが、代わりを頼む永倉さんからも、そんな話は聞きません。それに、こちらが巡察中の時は、往来(みち)で会っても、互いに目礼するだけですよ」

斎藤は、呆然とした。

ならば、花月屋の目当ては、斎藤本人と言う事になる。

包みを開くと、菊を模(かたど)った練切と、ほっこりとした白い饅頭が二つずつ。

「ああ、もう秋の菓子ですか。･･･綺麗ですね」

白く細い両の手が、捧げるように、菓子を目の高さまで持ち上げ、嬉しげに、薄闇色の瞳を細めた。

ぼんやりと、その姿を見つめる斎藤に、笑顔を向ける。

「この饅頭は、東風(こち)と言うのです」

「東風？」

「はい。江戸風の饅頭だから、『東風』と付けたそうです。そんなに甘くは無いので、一さんでも食べられますよ」

饅頭を睨む斎藤に、総司は、明るい声を掛けた。

「花月屋さんに、江戸から来た新撰組は、東の風だと言われた事があるのです」

京では荒夷(あらえびす)と言われる東国人を、風に譬(たと)えるとは、江戸者らしい風流(いき)がある。

「･･･だから、一さんの事が好きなのでしょうね」

総司は、微笑した。

練切は、頑として受け付けなかった斎藤だが、結局、饅頭は付き合った。

最後の一口を、溜息と共に飲み込んだ斎藤は、二つ目の練切に取り掛かる総司を見つめた。

菓子が喉を通るようになったのなら、僅かずつでも、回復するだろう。

「夕餉も、ちゃんと喰えよ」

総司は、頷いた。

「『東風』一つ分は、必ず食べます」

斎藤は、苦笑した。

軽口が出るのも、回復の兆しである。

「総司」

「はい？」

「下坂中の土方さんが戻る迄に、床を払わないと心配する」

「はい」

「菓子屋でも、菊見でも、何処でも付き合ってやる」

総司は、首を傾げた。

「･･･一さん？」

「だから、早く治って、花月屋に談判(かけあ)ってくれ」

「え･･･？」

「俺は、甘味も好きでは無いし、口下手だ。お前と一緒で無ければ、決して、花月屋の暖簾も潜らん。だから、待ち伏せは止めてくれと」

「･･････待ち伏せ･･･」

斎藤は、まじめに頷いた。

「菓子屋のじいさんでは、斬る訳にもいかん」

本気で困り果てている友に、笑いを堪えた総司は、秋空を纏った肩を微かに震わせた。

了

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