『短夜』――みじかよ――

「･･･もう、喰えないか？」

床の上に、行儀良く座った宗次郎は、コクリと頷いた。

茶碗の粥は、殆ど減っていない。

土方は、困ったような貌をしたが、黙って匙を置いた。

大して進まなかった膳を下げ、廊下に出た処で、井上とぶつかりそうになった。

井上は、湯の入った手盥を持っている。

「減っていないね」

「昼よりは、喰ったがな」

「･･･困ったなぁ」

膳と手盥を交換しながら、井上は、深い溜息を吐いた。

部屋へ戻った土方は、湯気を立てる手盥を脇に置き、どっかりと座り込む。

その膝に、小さな両の手が乗せられた。

「･･･としぞうさ･･」

掠れがちの声が、土方を呼ぶ。

上手く出せない声に焦れるように、宗次郎は貌を仰のかせた。

「と･･し･･･」

再び、小さく開いた唇に、そっと指を押し当てた。

「黙っていろ。また、咳が出るぞ？」

土方は、小さな躰をそっと抱き寄せた。

「チビ、おでこ」

額を合わせようと、少し屈んだ土方に、膝立ちになった宗次郎は背を伸ばす。

それでも届かぬ小さな躰を、土方は膝上に乗せた。

数日寝付いた為に、小さな躰は、少し軽くなってしまった。

その重みに、心裡で嘆息する。

食の細い宗次郎が、夏痩せなどせぬよう、近藤、井上と共に苦心したのが、この数日で水泡に帰してしまった。

合わせた額からは、常よりも、少し高い熱が伝わる。

暫し動かぬ土方に、小さな手が、安定を求めて、広い胸元に寄せられた。

「お熱、ある？」

宗次郎は、秘密を訊ねるように、小声で問う。

「少しだけな」

土方の声に、宗次郎はにこりと笑んだ。

「困ったな？」

「うん･･･？」

土方は、眉根を寄せた。

宗次郎は、時々判じかねる事を言う。

「何が、困ったんだ？」

胸元の小さな手が、土方の額に当てられた。

「源さんがね、お熱を測る時に、いつも言うよ？」

掠れた声が、たどたどしく紡いだ言葉に、土方は苦笑した。

確かに、井上の口癖になっている。

「熱は少し下がった。困っちゃいねぇよ」

土方は、笑った。

「発作みてぇな咳が治まれば、大分楽になるんだがな」

結い上げていない髪は、背で、軽く纏められている。

その、柔らかな感触を確かめるように撫でれば、黒絹の如き髪が、さらさらと土方の指から零れ落ちる。

普段は見える小さな耳や細い項は、黒髪がすっかり隠してしまっている。

こうなると、最高の匠に細工を施された、古式ゆかしい極上の人形のようである。

土方は、脇に置いた手盥に手拭を入れ、固く絞った。

「躰を拭くからな、帯を緩めるぞ」

帯に手を掛けた大きな手に、小さな手がそっと触れた。

「としぞうさ･･ん」

宗次郎は、漸(ようよ)う声を出す。

「お風呂は、だめ？」

「まだ駄目だ。もう少し、辛抱しろ」

「井戸は？」

「もっと駄目だ」

「もう･･、平気だよ？」

華奢な背を拭いながら、土方は貌を顰めた。

「平気かどうかは、俺が決める」

手拭を濯ぎ、ぎゅっと絞る。

「ちゃんと熱が下がって、飯を喰えるようになってからだ」

宗次郎が、自信なさげに俯くのを見て、土方は笑った。

「ちゃんと熱が下がったら、一緒に入ろうな」

熱のある身を慮り、手早く清め、仰臥させた。

そのまま、布団の横に肘枕し、空いた手で、宗次郎の喉元を温める。

横になると、どうしても止まらぬ咳が、悩みの種である。

「･･･歳三さん」

「何だ？」

「そのまま寝たら、風邪を引くよ？」

土方は、吹き出しそうになった。

宗次郎は、薄闇色の大きな瞳で、じっと土方を見上げる。

「お前が眠ったら、部屋に戻るさ」

「本当？」

「本当だ」

宗次郎は、安心したように、瞳を閉じた。

程無く聞え始めた小さな寝息に、土方は口元を笑ませた。

他人への気遣いが優先する宗次郎だ。

このまま張り番をすると言えば、中々眠らないだろう。

土方は、床に流れる黒髪に、長い指を絡ませた。

結い上げぬ姿も可愛らしいが、やはり、元気に駈け回る、やんちゃな姿を早く見たい。

「歳さん」

障子の向こうから、井上の小声が聞えた。

そっと障子を開き、遠慮がちに貌を覗かせる。

「宗次郎は、眠ったかい？」

土方は、無言で頷いた。

部屋に入り、手盥を引き取りながら、井上が問う。

「この処、寝ずの番ばかりだ。今夜は代わるよ」

「大丈夫だ。熱も大分下がったし、それに･･･」

土方は、苦笑した。

その視線を追った井上も、思わず口元を綻ばせた。

小さな手が、しっかりと土方の袖を握り締めている。

傍に居て欲しいと、これこそが宗次郎の本音(ほんとう)だろう。

「これで、部屋に戻れと言いやがる」

「おやおや」

二人、声を殺して笑った。

「上掛けを持ってくるよ」

「悪いな、源さん」

井上は、身動き出来ぬ土方に、上掛けをそっと被せて、部屋を出て行った。

土方は、袖を握ったままの手を、掌に包み込んだ。

小さな手は、まだ熱っぽい。

久しぶりに、眠りの深い宗次郎を見て、少し肩の力が抜けた。

土方は、まろやかな頬を、そっと撫でた。

「早く、元気になれ」

明けの早い短夜も、今宵ばかりは長くと祈る――。

了

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拝領した錦絵の、あまりの可愛らしさ愛くるしさに作文致しましたが、
見事に、錦絵（宝）の持ちぐされとなりました（−−；）
幣帛様、ご容赦を！　そして、素敵な錦絵をありがとうございました（＾＾）ｖｖ