仲秋の冴えた夜の中天に、清かな玉兎が凛と輝きを放つ。

雲ひとつ無い今宵の空は、『中秋の名月』と賞すにふさわしい美しさであった。



「宗次郎」

台所で、燗酒の張り番をしていた少年は、兄弟子の声に振り返った。

座敷から戻った井上源三郎は、空の銚子で一杯になった盆を抱えていた。

受け取ろうと、立ち上がる宗次郎を目顔で制し、

「ここはもういいから、行っておいで」

と、人の良い笑顔を見せる。

「でも・・・、皆酔ってしまっているし、源さん一人では大変です」

「なあに、腹はたっぷり膨らんで、後は呑むばかりだ。一人でも平気だよ」

賑やかな座敷から、「源さん、宗次郎。そろそろ宴に加われ」、「ついでに酒も頼む」と、威勢の良い声が届き、二人は、貌を見合わせて吹き出した。


月見の宴に、「花より団子」ならぬ「月より団子」、更に言えば、「団子より酒」の試衛館の連中は、「肴」の月そっちのけで、日暮れ前から賑やかな酒宴を張っていた。

酒にそう強くは無い近藤も、賑やかさを肴に、宴の輪に加わっている。

「歳さんと、八幡様へ行くのだろう? 座敷の方には言っておくから、楽しんでおいで」

「ありがとうございます」

はにかむような笑みを浮かべ、宗次郎は頭を下げた。

「歳さんに、片月見にならないようにと、ちゃんと言うんだよ?」

悪戯気な笑みを浮かべた井上に、宗次郎は小さく頷いた。


十七にしては細身にすぎる躰が、戸口の向こうへ消えるのを、にこやかに見送る。

夕刻に、日野よりふいと戻った土方は、酒宴の始まったばかりの座敷を避け、井上と宗次郎が忙しく働く台所へ貌を出し、宗次郎を月見に誘った。

ふらりと出掛けては、ふらりと戻る。

相変わらずの暮らしを続ける土方であったが、ここ最近は、関心の比重が剣術に傾いたのか、頻繁に試衛館に戻るようになった。

剣さばきは我流を極める土方だが、居るのと居ないのでは、道場の覇気がまるで違う。

座敷から再び掛かった呼び声に大声で応えながら、井上は、ありったけの酒徳利をぶら下げて立ち上がった。




「土方さん」

門柱に凭れていた土方は、駈け寄る宗次郎に気付くと、端整な貌に微笑を浮かべた。

「・・・早かったな」

「源さんが、逃がしてくれました」

「逃がしてくれた?」

少し乱れた前髪を直してやりながら、土方は笑った。

「呑兵衛どもの宴から誘い出したなら、確かに逃がした事になるか」

「それと」

「うん?」

「源さんが、片月見にならないようにと言っていました」

宗次郎は、無邪気な笑みを浮かべた。


月の明るい夜は、提灯を持たずに気軽に外歩きが出来る。

月見の衆が、楽しげにそぞろ歩く往来を、二人もまた、流れに任せてゆっくりと進んだ。

「・・・片月見にならねえように、か」

小さな呟きに、宗次郎は土方を見上げた。

この時代、八月十五夜と九月十三夜、両方の月見をするのが風習であった。

十五夜に宴を催した者、舟遊びをした者は、十三夜にも、そっくり同じ事をしないと「片月見」、「片見月」の縁起の悪い、忌みものになるとされていた。

それは、江戸にしか無い風習(もの)だと、他国育ちの山南、原田に聞いたが、要は、両方の月見をせよとの事だから、昨秋は、それにかこつけて、二つの月見を、永倉と内藤新宿へ繰り出し白粉にまみれて過ごした。


宗次郎と、想いを通わせたのは、この夏の初め。

『後悔先に立たず』とは、よくも言ったもので、全く今更ではあるのだが、己が過去(むかし)を呪わしく思う身としては、数々の所業が腹立たしくも居た堪れなくなる。

土方は、溜息を飲み込みながら、増えた人波を避ける為に、宗次郎の手を握った。

それだけで、淡く頬を染め俯く宗次郎に、愛おしさがこみ上げる。

過去(むかし)を変える事は出来ないが、将来(さき)は、それなりに律する事が出来る。


「・・・日野の、川沿いの芒(すすき)が、綺麗だった」

「はい」

「花穂がまだ若いから、陽を受けて銀色に輝いていた。十三夜の頃には、金色に輝くだろう」

「そうですね」

「今年の月見は八幡様だが、来年は、銀色と金色の芒を、一緒に見よう」

宗次郎は、土方を見上げた。

見上げた視界が、ふいに翳り、驚く間もなく、口唇に柔らかな熱が触れて離れた。

「・・・陽に染まる色と、月に染まる色を、一緒に見よう」

衆人の、誰一人として気付かぬ隙を狙い、くちづけを受けたのだと、気付いた時には、盗人(ぬすびと)は何事も無かったように微笑んでいた。

「・・・来年が・・、楽しみです」

「そうだな」

白磁の頬と、貝殻のような形の良い耳が、桜色に変化する様を堪能しながら、漸(ようよ)う応える宗次郎に、九月十三夜にも、同じ悪戯を仕掛けてやろうと、知れては嫌われる悪だくみを考える。

月に照らされた二つの影が、そっと寄り添った。





2007. 10.21


八月十五夜、月清光、一点の雲なし。諸人、月宴を催し、河辺、殊に賑へり。

出典:ちくま学芸文庫『定本 武江年表』(万延元年の項)

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