酒が過ぎた。

重い頭を抱えた永倉は、昨夜の所業を悔いつつ、庭へ下りた。

明け六つの鐘より少し前の、朝稽古には、ずっと早い時刻だった。

どれ程酔っても、躰に染み付いた習慣で、決まった時刻に目が覚める。

しかし、酒席を囲んだ者達は、誰一人として起き出してはいないようだ。

原田の、大きな鼾が庭まで聞こえてくる。

（安酒は、頭に響きやがる）

貧乏所帯の試衛館で、酒が呑めるだけでも御の字だが、この二日酔いには閉口した。

一歩進む度に、ズキズキ痛む頭を押え、永倉は低く呻いた。

視線の端に、ピタリと閉ざされた障子を捉えた。

常ならば、疾うに起き出している、若い師範代の部屋である。

（あいつが起きねぇとは、珍しい事もあるものだ）

そう思いつつも、昨夜、酒席には加わらず、早々に部屋に戻った姿を思い出した。

余り有る天稟を授かった少年は、皮肉な事に、それを活用する、強い躰を授かる事は適わなかった。

「･･宗次郎の奴、加減が悪かったのかな？」

大きな独り言は、己の頭を容赦なく打ちのめした。

「酒は、暫く呑まねぇ･･」

唸りながら井戸端を見れば、白み始めた薄闇に、土方が立っていた。

鍛え上げた躰を諸肌脱ぎにし、水浴びに近い状態で、ザブザブと水を使っている。

この男も、昨夜は、何処かへ出掛けて行った。

早起きしたと言うよりは、色街からの朝帰りであろう。

永倉は、思わず吹き出してしまった。

広い背には、赫い引き傷が、幾筋も走っていた。

それも、かなり深い。

井戸端の土方は、驚いたように声の主を振り返った。

「永倉か･･、早いな」

永倉は、笑いながらも、片手で頭を押さえている。

「土方さん･･、昨夜は、何処で悪さをした？」

「何･･？」

怪訝な貌をする土方の、諸肌の背を、軽く叩いた。

「凄いぜ、背中の爪痕。･･生娘でも抱いたのかい？」

揶揄(からか)う永倉に、土方は、無言で己が背に手をやった。

指先に、いくつもの傷を認め、やや狼狽(うろたえ)た。

永倉は、にやりと笑い、土方に手拭いを渡した。

「何だい、気付きもしなかったのかえ？･･余程、佳(よ)い目を見たんだな」

「生娘なぞ、抱かねぇよ」

「じゃあ何かい？色街(さと)には、爪を立てる程、深い馴染がいるのかい？」

「そんな馴染も、いねぇよ」

その肩口には、夜着の上から噛まれたのか、薄い噛み痕まで残っていた。

とうとう永倉は頤を放ち、しかし、すぐに頭を抱え、しゃがみ込んだ。

「畜生っ、どうにも、安酒はいけねぇ」

土方の視線が、一瞬、宗次郎の部屋に流れた事に、永倉は気付かなかった。

「たまには、土方さんの武勇伝でも拝聴したいものだ」

「話はしねぇが、酒なら付き合うぞ」

頭を抱える永倉の耳に、甘みのある土方の応えが届いた。

驚いて見上げれば、何とも照れくさそうな土方が居る。

見ている永倉の方が、思わず赤くなった。

「･･今夜は、傷を肴に呑めそうだな」

暫く呑まぬと言った事など、もう忘れている。

「何の肴にもならねぇよ」

永倉の為に、水を汲み上げる土方は、いつもの仏頂面に戻っている。

「それはそうと･･、宗次郎の奴、まだ起きないね。珍しい」

土方は、豪快に貌を洗う永倉を見た。

「･･あいつは、少し加減が悪いようだ。今日は休めと言った」

気まずい声音に気付かぬまま、永倉は、心配そうに宗次郎の部屋へ目をやった。

「昨夜も早く寝たな。･･風邪でも引いたかな？」

「さあな」

「宗次郎も、もう少し躰がしっかりするといいんだが」

永倉は、小さく溜息を吐く。

「蒲柳の質、と言うのだろうが、あの天稟に、躰が追いつけば良いがな」

「そうだな･･」

呟くような土方に、永倉は笑顔を見せた。

「まだ十七だ。躰が出来るのもこれからだ」

初夏の朝陽が、庭を照らし始めた。

永倉は、ややすっきりした貌で、大きく伸びをした。

「土方さん、朝稽古に付き合ってくれ」

「わかった」

永倉の後に続きながら、土方は、布越しに背中の傷にそっと触れた。

微かな疼きが、指先に愛おしさを伝える。

土方は、口元を綻ばせた。

宗次郎には気の毒だが、これから屡(しばしば)、寝込む原因(もと)を作りそうである。

了

2005.4.19

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