土方は、ふと筆を止めた。

八木家の下の子だろう、むずかる声が先程から聞こえる。

（あの泣き方は、熱だな）

泣き声の様子から、母親に抱かれ、あやされているのがわかる。

（･･今夜辺り、熱が上がるな）

そこまで思い、一人、苦笑した。

こうした『知識』は、必然的に得たものだった。

心裡に浮かぶのは、幼い宗次郎の面影。

家族と遠く離され、他人と暮らすようになった少年は、どれ程躰が辛くとも、
『苦しい』と漏らす事は無かった。

抱き上げた土方の襟元や袖元を、小さな手で固く握り締め、大きな瞳いっぱいに涙を溜め、
そうして必死に堪える姿には、幾度も心が締め付けられた。

年齢(とし)相応の感情を引き出そうと、近藤、井上と共に苦心したのは、つい昨日の事のようである。

現在の総司の姿を思い起こし、土方は嘆息した。

（あまり、成功したとは言えねぇな）

無二の想い人は、幼子(おさなご)の魂のまま、大人になってしまった。

泣き声が止み、再び筆を取り直した時、廊下の気配に気が付いた。

想い人のそれは、悪戯っ子の如く、そろそろと近づいてくる。

風を通す為、開け放った障子から、遠慮がちに総司が貌を覗かせた。

「土方さん･･、お忙しいですか？」

心裡の幼い面影に、大人になっても変わらぬ、澄んだ瞳が重なる。

「そうでもない。何か用か？」

「用と言う程でも無いのですが･･」

「用があるから、来たのだろう？」

土方が、苦笑混じりに筆を置いた事で、漸く総司は部屋に入った。

「少し休みませんか？お茶をお持ちしました」

盆には、湯気を立てた茶と、菓子鉢。

「･･その、菓子の山は何だ？」

貌を顰めた土方に、総司は、にこりと笑う。

「端午の節句ですから、柏餅と粽(ちまき)を買ってきたのです」

茶を並べる所作に見惚れながらも、声音を低める。

「一人で出掛けたのか？」

「一さんと出掛けて来ました。古道具を見に行くと言うので、一緒に」

「･･夜から巡察だろう？」

「一さんは、非番ですよ」

土方は、厳しい貌になった。

「お前の事を言っている。今日は非番では無いだろう」

総司は、渋面の土方を見上げ、首を傾げた。

「巡察には、ちゃんと出ますよ？」

「･･昼間、遊びに行けと開けてある訳じゃねぇんだぞ？」

「こんな良い天気の日に、寝てなどいられませんよ」

総司は、笑った。

この笑顔に、いつもはぐらかされてしまうが、三度の食事も、
これ位楽しげに喰えばいいものを、と土方は思う。

総司は、にこにこと、土方に柏餅を渡す。

「花月屋さんに聞いたのですが、京の柏餅は小豆餡だけで、味噌餡は無いそうですよ」

「･･江戸に、戻りたいか？」

流石に突飛だったか、総司は、目を丸くした。

「･･･柏餅恋しさに、ですか？」

「馬鹿、菓子の話じゃねぇよ」

望郷の想いが、江戸と京との違いに出たと思ったのは、深読みしすぎか。

薄闇色の瞳が、悪戯気な色を浮かべた。

「土方さんこそ、江戸の味が恋しいのなら、花月屋さんに頼んでみますよ？」

「馬鹿を言うな」

土方は、仏頂面で茶を啜った。

「･･私の居たい場所は、土地ではなくて、人ですから」

心の臓を鷲掴みにされたような言葉に、土方は、無言で目を上げた。

想い人が、ふわりと微笑んだ。

「この先もずっと、こう言う風に過ごせればいいですね」

総司の明るい声が、新緑に染み透る。

清らかな魂を持つ想い人は、土方が思うよりもずっと、心の支えになっているのやも知れぬ。

「総司、口元に･･」

「え？」

総司が貌を上げたと同時に、土方の舌がその唇を舐めた。

絶句したままの想い人の耳元に、揶揄(からか)い声で囁く。

「･･夕餉は、残すなよ？」

そのまま額に唇を当てたが、沸騰したように赤くなった想い人の、熱は測れなかった。

了

副長誕生日記念
2005.5.5

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