「･･よう、総司」道庵は、軽く片手を上げ、微笑んだ。
「今日は上天気になったな」
そのまま、ドカリと座り込む。
空は、どこまでも青く高く、澄み渡っていた。
木立の奥から聞こえる小鳥の囀(さえず)りが、時折、静寂を打ち破る。
「昨日、上石原に行ってきた」持ち込んだ風呂敷包みを開きながら、道庵は笑った。
「･･安心しな。ツネさんも、瓊ちゃんも元気だったよ」
大きな重箱から、出来立ての大福を、二つ三つ取り出す。
「徳さんのお手製だ。良い小豆が手に入ったとかで、張り切って作っていたぜ」
大福を並べながら、小さく笑う。
「･･すっかり腕を上げちまって、菓子屋顔負けだよ」
竹筒に入れた茶を、小さな茶碗に注ぐ。
「大福なら、やっぱり茶だろうと、言いやがってな」
苦笑した道庵の頬を、優しい風が撫でた。
暫し、他愛も無い話をする。ついつい、昔話に花が咲くのは、戻る事の出来ぬ、感傷ゆえか――。
「･･さて、そろそろ行くよ」
道庵は腰を上げた。
空はまだ青いが、棚引く細雲が、ほんのりと茜に染まり始めている。
白色に、茜を抱く青空の妙に、道庵は目を細めた。
あの日、あの刻も、似たような景色だった。
ゆっくりと視線を下げた。「･･漸く手配がついた。明日、出立する」
道庵は、静かに笑った。
「お前さんのこった、どうせ、何の『知らせ』もしちゃあ、いねぇんだろ？」
まだ新しい、小さな墓石を、大きな手がそっと撫でる。
「俺と一緒に来い」
触れた手を軽く握り締め、そっと胸元に押し当てた。
「少しばかり遠い道のりだからな･･･、道草喰わずに、付いて来いよ？」
墓所を抜けた所で、墨染めの住持に行き逢った。「これは道庵先生」
二人、深々と辞儀をする。
「いつも、世話を掛けます」
「なんの、これも拙僧の勤めゆえ」
微笑む老僧に、道庵は、件の風呂敷包みを差し出した。
「うちの徳治が拵えました。大福です」
「これは有難い。徳治さんの拵えものは絶品ですからな」
口元を綻ばせた和尚は、手を合わせてから風呂敷包みを受け取った。
「茶を進ぜましょう。どうぞ中へ･･」
「折角ですが」
道庵は、申し訳なさそうな貌をした。
「明日、旅に出ますので、支度に戻らねばなりません」
「左様で御座いますか。･･どちらまで？」
道庵は、口元を薄く引いた。
「蝦夷へ」
一瞬、息を飲んだ和尚もまた、すぐに微笑を取り戻した。
「･･江戸も、東京(とうけい)なぞと、つまらぬ名になりましたな」伝法な和尚の口に、道庵も、笑って頷いた。
「錦切(きんぎ)れの、野暮の極みですな」
「まことに」
和尚は、真摯な目を向けた。
「･･どうか、お気を付けて」
道庵は、ゆっくりと頭を下げた。
「次の月命日までには戻ります。宜しくお願い致します」
和尚は、黙って顎を引き、そっと手を合わせた。
早足で進む道庵は、両の拳を、固く握り締めた。転戦に継ぐ転戦で、とうとう蝦夷に渡ったと聞いたのは、晩秋――。
向こうは疾うに、雪が降り始めているだろう。
道庵は、一つ溜息を吐いた。
――報せは、届いているだろう。
立場上、感情を露にする事を堪えたであろう、あの男は、一体何処で、喪った者への悲しみを吐き出したのか――。
それを承知で、敢えて告げに行くのは、心の中の俤(おもかげ)を、再び喪わせる事となる。
「俺も、野暮だな」道庵は、呟いた。
しかし、どうしても伝えねばならぬ。
あの、清らかな魂の持ち主が、あまりにも短い晩年を、どう過ごしたか。
最期の刻を、どう迎えたか――。
「･･なあ、総司？」
拳の力を緩め、胸元に寄せる。
「野暮でも何でも、俺が行かなきゃ、仕方ねえだろ？」
揺らぐ視界に、慌てて目を瞬かせ、それから、ドンと胸を叩いた。
「蝦夷は海の向こうだ。ちゃんと付いてくるんだぜ？」
――明治元年十月三十日、夕刻、東京――
了
2005.5.30