夕方から吹き始めた木枯らしは、夜半になって強まった。

強風は、ガタガタと雨戸を鳴らし、古びた建物を軋ませる。

井戸端の桶でも転がったか、カラカラと、乾いた音が庭中を駈け回っている。

この分では、晩秋の木々は、朝にはすっかり葉を落とすだろう。

闇に沈む部屋の中、土方は、小さく息を吐いた。

北風の賑やかな悪戯にも、寝静まった屋内に、人の動く気配は無い。

剣呑な気でも感じぬ限り、道場主も食客達も、目覚める事は無いだろう。

二度目に吐いた溜息は、荒ぶる風音に紛れて散った。

目の冴えるのは、腕(かいな)に抱(いだ)く宗次郎ゆえ。

微かな物音にも、機敏にすぎる想い人が、いっこう目覚める様子を見せない。

密事(みそかごと)の余韻のまま、指を絡め、絶え入るように眠っている。

それが、己の施した所業と思えば、狂おしい程の愛しさとなる。

土方は、白い額にくちづけた。

十七にしては、幼さの残るあどけない寝顔。

その花の如き姿に、口元を綻ばせ、片手でそっと抱き締める。

まだ骨の固まらぬ華奢な身は、片腕に抱いて丁度良い程に細い。

こうして、共寝をするようになって、まだまだ日は浅い。

想い人の躰に、少しも負担にならぬよう、若さに任せ、情欲に溺れる事など決してせぬ。

仮令(たとえ)躰を繋げずとも、懐深く抱き締めているだけで、充足する己がいる。

このような恋は、知らなかった。

庭で、行(ゆ)きつ戻りつしていた桶が、裏木戸にぶつかり、盛大な音を立てた。

「･･･うるせぇ･･」

低い呟きに、腕の宗次郎が身動いだ。

「ん･･･」

ゆるく絡んでいた指がはずされ、細い手が、土方の夜着の胸元を彷徨った。

その手を、優しく包み込む。

宗次郎は、うっすらと目を開いた。

「･･･土方さ･･ん？」

「起きちまったか」

闇に覆われた部屋を見回し、改めて土方を見つめた。

「まだ夜中だ。寝ていろ」

「･･･風が、強いですね」

「朝には、落ち葉が山と積もっているだろうな」

「明日は、早起きをしないと」

「何言ってやがる。いつも、早すぎる程早起きだろうが」

「そうでしょうか？」

宗次郎は、にこりと笑んだ。

「この風なら、かなりの葉が落ちますね」

「いっそ、全部落ちるまで待って、まとめて掃け」

ぞんざいな言い様に、宗次郎はくすりと笑った。

「でも･･･、落ちる葉は、毎日違うものですから」

思いがけぬ応えに、胸を突かれた。

土方は、宗次郎を抱き寄せた。

何が『始まり』だったのか、土方にはわからない。

この美しい容貌に惚れたのか、清い心ばえに惚れたのか。

――いつ、惚れたのか。

「躰は、辛くはないか？」

宗次郎は、夜目にもわかる程に赤くなった。

「･･･はい」

その頬に、優しくくちづける。

「土方さん？」

うわずった声の宗次郎に、小さく笑った。

「そう怖がるな。一緒に眠るだけだ」

「怖がってなど、いません」

強がる割には、握った手が震えている。

土方は、困ったような笑みを浮かべた。

この愛しさを、どうしたものか。

小さな寝息が聞え始め、土方は、低く呟いた。

「･･まいったな･･･」

宗次郎は、沖田の家の総領息子である。

この恋は、叶った時から終わりに向っている。

時を限った秘め事と、重々承知で遂げた想いではあるが――。

土方は、切ない溜息を吐いた。

恋い、焦がれ続け、諦め、しかし諦めきれずに告げた想い。

宗次郎は、それを真っ直ぐに受け止め、全てを許してくれた。

積年の想いに、時など限れるはずもない。

もう、手放せない自分がいる。

土方は、眠れる耳元にそっと囁いた。

「･･･放さなくとも、良いか？」

了

2005.12.8

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