『二星』――ふたつぼし――
試衛館への坂を上っていた土方は、途中、青竹屋に行き会った。長い笹竹を荷(にな)い、調子を取るように撓(しな)らせながら、青竹屋は坂を下りてゆく。
その一足ごとに、青々とした笹の葉が、さらさらと、涼やかな葉擦れの音を立てた。
すれ違った時、少し歩みを緩めたが、そのまま遣り過ごした。
坂の途中から江戸の町を見下ろせば、家並に立てられた笹竹が、空を覆うばかりに広がり、色とりどりの飾りが、風にゆるく揺れている。輝かんばかりの碧い空は、綺麗に晴れ渡っていた。
「明日も、晴れそうだな･･･」
このまま行けば、天の川も良く見えるだろう――。
江戸の町は、七月六日の宵ともなれば、七夕を祝う笹竹で溢れ返る。
武家、町屋、子の有る無しに関わらず、何処の家でも、工夫を凝らした飾り付けが、笹竹を彩る。
牽牛織女、二つの星を祝う祭りは明日である。
「歳さん、お帰り。暑かったろう」声を掛けた兄弟子は、案の定、長い笹竹を担いでいた。
「やっぱり、買ったな」
井上は、にこやかに頷いた。
「去年までは、大人ばかりで味気なかったが、今年は宗次郎がいるからね」
その手には、五色(ごしき)の色紙(いろがみ)や短尺(たんざく)、紙製の飾り物まで下げられていた。
「･･･チビは？」
「寺子屋だよ。大清書(おおぜいしょ)があるからね」
「大清書か」
土方は、縁に行商の荷を下ろすと、大きく伸びをした。
寺子屋では、正月の書初めと七月の七夕、一年に二度、大清書(おおぜいしょ)と言われる試験に似たものがある。正月の書初めは、半紙に書いたものを、寺子屋の鴨居(かもい)に貼り出したりするが、七夕のそれは、五色の短尺に書き、成績順に、上から笹竹に下げられる。
七夕の日、寺子屋は休みとなるので、大清書の本番は、前日の六日、即ち今日となる。
笹竹に下げられるのが成績順ともなれば、子供であっても、競争心や矜持を煽り立てられるものであるが――。
「･･チビの奴は、どうだろうな」諸肌になり、水を汲みながら問う。
「手習いかい？よく出来る方だと思うけど、あの子は欲がないからね」
土方は、眉根を寄せた。
「喰うにも、競争にも淡いなんざ、褒められた事じゃねぇよ」
井上は、苦笑した。
「負けず嫌いな処も、ちゃんとあるさ」
「例えば？」
土方の問いに、井上は唸る。
「剣術とか、･･･水汲みとか･･･？」
何とも微妙な応えを、土方は一刀両断した。
「少なすぎる」
門前から、元気に駈け込む足音が聞こえた。庭に回った宗次郎が、土方を見つけ、笑顔を見せた。
ずっと駈けて来たのか、息を弾ませている。
「歳三さん、お帰りなさいっ」
「お帰りは、お前の方だろう？」
土方は、笑って小さな躰を抱き上げた。
それから、汗ばむ額に、額を合わせ、熱を測る。
暇さえあれば熱を出すような宗次郎である、土方には、すっかり身に馴染んだ習慣となった。
熱の無いのを確かめて、土方は、小さな面を覗き込んだ。
「寺子屋から此処まで、走って帰ってきたのか？」
宗次郎は、首を横に振った。
「坂だけだよ」
「暑い時に、走るな」
「暑くないよ？」
土方は、宗次郎の額を突っついた。
「暑くない奴が、こんなに汗をかくかよ」
宗次郎は、井上の持つ笹竹に、薄闇色の大きな瞳を輝かせた。「源さん、七夕の飾りを作るの？」
「作るよ。その前に、歳さんと宗次郎は水浴びと昼餉だ」
宗次郎は、唇を尖らせた。
「お腹、空いていないよ？」
「馬鹿、減らねぇ訳がねぇだろうが」
頭の上からの叱り声に、宗次郎は首を竦めた。
そろそろと見上げれば、仏頂面の土方が睨んでいる。
「ちゃんと喰わなきゃ、七夕は無しだ」
頬を膨らませた宗次郎は、「本当なのにな」と呟いた。
あまりの食の淡さに、井上、土方は溜息を吐く。
水を汲み上げながら、土方は訊いた。「笹竹の頂上(てっぺん)を取ったのか？」
「てっぺん？」
宗次郎は、大きな瞳を見開いた。
土方を見つめ、長い睫毛が、ゆっくりと上下する。
「大清書があったんだろう？成績は？」
「一等はね、おみよちゃんだったよ」
「おみよってのは、何処の誰だ？」
「坂の下にある、水茶屋の娘だよ」
すかさず、井上が応えた。
井上は、縁に笹竹や飾りを並べている。
「道庵先生を教えてくれた水茶屋の女将が、おみよちゃんの母親だ」
「ああ」
土方は、何とも複雑な表情を浮かべた。
先(せん)の梅雨の最中(さなか)、縁を結んだ巨体の熊医者。腕の良い医者と縁を結べたのは僥倖だが、土方とは、何かと馬が合わない。
汲み上げた水を桶に移し、中に手拭を放る。
「じゃあ、何番だった？」
「笹竹のね、真ん中くらいだよ」
何ともあっさりした応えが戻る。
土方は、溜息を吐いた。
「少しは、悔しがれよ」
絞った手拭を、小さな手に渡す。
宗次郎は、首を傾げた。
「真ん中は、駄目？」
「駄目じゃねぇが･･、悔しくねぇのか？」
再び、首を傾げる。
「･･剣術で負けたら、悔しいよ？」
土方は、脱力した。
このチビ助は、欲の心を、何処に落として来たものか。
他出していた近藤が、裏庭を覗いた時、三人は、笹竹に飾り付けをしていた。縁一杯に七夕飾りを広げ、楽しげな様子の宗次郎に、近藤は目を細めた。
「随分出来たな」
「勝っちゃんも手伝ってくれ。夕刻までに仕上げねぇとな」
「わかった」
井戸で汗を流した後、近藤は、紙製の西瓜飾りに手を伸ばした。
「そう言えば、宗次郎、大清書はどうだった？」
井上が、笑った。
「若先生も、歳さんも、父親(てておや)のようだね」
「せめて、兄と言ってくれ」
土方の渋い声が飛ぶ。
「真ん中くらいでした」
と、宗次郎。
先程の遣り取りのせいか、今度は、やや神妙な貌をしている。
「真ん中か。伸び伸びと書けたなら、それでいいさ」
「はいっ」
元気な応えに、父親並の甘さで、近藤が破顔した。
「･･･勝っちゃんの場合は、父親でも良さそうだな」
土方が、呆れた声を出した。
「試衛館(ここ)の笹竹の頂上(てっぺん)は、チビの短尺を飾ってやる」墨を磨りながら、土方が言った。
「歌を書くの？」
大清書では、七夕にちなんだ和歌などを短尺に書く。
「願い事でいいさ」
「願い事･･･」
思案顔になった宗次郎に、井上と土方が茶々を入れた。
「飯をお代わりできますように」
「魚を喰えるようになりますように」
宗次郎は、目を丸くした。
「お願いすると、食べられるの？」
切実な様子の宗次郎に、三人は吹き出した。
近藤は、ふと思い出した。以前、宗次郎が土方に和歌を贈ったと、次姉のきんから、聞いた事があった。
「歳」
宗次郎を抱き上げ、笹竹の上の飾り付けをさせていた土方は、首だけ振り返った。
「お前、宗次郎から恋の歌を貰ったんだろう？」
「なっ･･･」
土方は、あやうく宗次郎を落としそうになった。
「何で、勝っちゃんが知ってるんだよっ」
「俺は、何でも知っているんだ」
珍しくも慌てる親友に、近藤は悪戯気な笑みを浮かべた。
「歳さん、どんな歌を貰ったんだい？」
「もう忘れた」
土方は、そっぽを向いた。
しかし、応えは、意外にも土方の腕の中から返った。「瀬をはやみ 岩にせかるる 滝川の われても末に あはむとぞ思ふ」
「チビッ」
慌てて止めようとしたが、両の手で抱いていれば、口を塞ぐ手立てはない。
「崇徳院か。いい歌だ」
土方は、耳まで真っ赤になった。
「言っておくが、チビの場合は、恋心じゃねぇからな」
「歳、誰もそうは取らんぞ」
腕の宗次郎は、土方を見上げた。
「きぃちゃんが、大好きな人に贈る歌って、言っていたよ？」
「好きは好きでも、あれは恋の歌なんだよ」
顔色の戻らない土方を、大きな瞳がじっと見つめる。
「歳三さんの事、好きだよ？」
「好きの種類が違うっ」
近藤、井上は、目を合わせ、吹き出した。
色恋沙汰では、一切動揺を見せぬ土方が、ここまで狼狽(うろたえ)るのは見物(みもの)である。
天の川は、七夕の今宵も綺麗に流れた。七夕の夜には、天の川に見立てた素麺を、供物としたり食したりする。
夕餉の素麺を、珍しくも残さず食べた宗次郎に、皆、目を丸くした。
「二星(ふたつぼし)の、ご利益かな」
井上は、上機嫌である。
井上の書いた短尺は、宗次郎の「食」に終始していた。
「それでも、並のガキ程には喰っていねぇ」
不満気な声を上げた土方だが、表情は明るい。
四人は裏庭に出て、天の川を見上げた。
宗次郎は、白地に藍で染められた、雪華模様の浴衣を着ている。恐らくは、二人の姉さん達とお揃いなのだろう。
ひっくり返りそうになって、天を見上げる宗次郎を、土方は抱き上げた。
「歳三さん、どの星が牽牛と織女？」
土方は、天を指差した。
「天の川の、向こうとこっち。分かるか？」
腕の宗次郎は、コクリと頷いた。
天の川を、じっと眺めていた宗次郎は、小さく呟いた。
「ちゃんと、会えたかなぁ？」
土方は、微笑した。
「年に一度の逢瀬だ。会えたさ」
涼やかな風が、七夕飾りをゆるく揺らした。秋の気配は、少しずつ近付いている。
「七夕が終われば、もう秋だな」
近藤が、感慨深げに言った。
四人の頭上で、笹竹が、さらさらと優しい音を立てる。
土方は、七夕飾りの頂上を見つめた。
『剣術が上達しますように』
そう記した宗次郎の短尺を、一番高い処に下げたはずだが――。
「･･･『剣術』の短尺、青色だったよな？」三人が、土方を見つめた。
「てっぺんの短尺、白じゃねぇか、誰のだ？」
「宗次郎のだよ」
と、近藤。
「チビの？ 取り替えたのか？」
腕の宗次郎が、コクリと頷いた。
「瀬をはやみ 岩にせかるる 滝川の われても末に あはむとぞ思ふ」
可愛い声が紡ぐ歌に、土方は、あんぐりと口を開けた。
「勝っちゃんっ」
満天の星の下、土方の怒鳴り声が大きく響いた。
了
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