警察車両の赤色灯が、崩れた廃寺を、ひっきりなしに赤く浮かび上がらせる。
捜索に入った隊士達が床板を踏み抜く音も、ひっきりなしに聞こえてくる。
その都度聞こえるどぎつい悪態には、彼等の焦りが色濃く滲んでいた。
ＧＰＳがふっつりと途絶えたポイントに建つ廃寺(ここ)は、二、三番隊が駆け付けた時は、予想した通り、もぬけの殻だった。
パトカーを背に立つ二人の隊長は、無言のまま、前方の廃寺を睨み付けていた。
車中の無線から流れる情報に神経を尖らせるが、捗々しいものは何一つ無い。
これから雨になるのか、蒸し暑くなった空気が息苦しく身に纏い付く。
永倉は、携帯に目を落した。
屯所からの連絡も、今の所入らない。
屯所も、各所に散った隊も、真選組の誰もが焦燥と混乱の渦中にいた。
「･･･斉藤。屯所に一報が入ったのは――」
「４７分前」
「廃寺(ここ)に到着したのが」
「２３分前」
「事件発生推定時刻は」
「･･･１時間から１時間半前」
永倉は、不機嫌な舌打ちをした。
「気に食わねえ。気持ち悪ィ」
「･･･何が？」
低い声で問う斉藤の目は、廃寺を睨んで動かない。
「敵さん･･･、現場(げんじょう)に、山ほど物証を残す迂闊さを演出しちゃあいるが、ここまで、まるで時間を計ったように動いてやがる。･･･なぶられている気分だぜ」
「･･････」
「副長が、屯所に張り付いて非常線を張ってるから、大丈夫だろうとは思うがな」
「･･･ああ」
永倉は、携帯をポケットに捩じ込んだ。
「営利もしくは罪人との人質交換なら３時間もしねえで繋ぎがあるだろうし、報復目当てなら２４時間、･･････最悪の事態なら４８時間で結論が出る」
「最悪の事態･･･？」
斉藤は前方を睨んだまま、低く問う。
営利、人質交換の線は、原田・山崎を置き去った時点で消えている。
報復、すなわち見せしめに総悟を殺めるなら、２４時間以内に、残酷な私刑を受けた遺体が、屯所に放り込まれるか、江戸湾にでも浮ぶだろう。
それ以上に、最悪な事などあるだろうか。
「沖田狙い」
「――！」
「･･･洒落にならねえが、な」
斉藤は、ギリリと奥歯を噛み締めた。
無言のまま、全身から怒りを放出させる姿に、永倉は溜息を漏らした。
「終(しゅう)くーん。無言で怒るの止めてくれない？ お兄さん、居た堪れないんだけど」
斉藤は、横の永倉に目を向けた。
軽口を叩く永倉の顔にも、強い焦燥が浮んでいるのを見て、深く息を吐き出し俯いた。
「･･････チクショウ･･･」
「はい？」
「チクショウッ！！ 大体･･･っ、大体、何でアイツはもう復帰してるんだ！退院したばっかりだろ。局長が、暫く療養させると言ってたのはどうなったんだよ！？ 道場の稽古は具合悪いとか言いやがってサボったくせに、俺との手合わせより仕事かよ、バカヤローがっ！！」
ガンッとパトカーのドアを蹴る斉藤に、永倉は再び溜息を吐く。
「物に当たるのも止めてくれない？ 器物破損の現行犯でしょっぴくよ」
その時、闇を裂くような声が響いた。
「永倉隊長、斉藤隊長、来て下さい！裏庭の奥です！ 真選組(うち)の隊服が燃やされています！！」
銀朱孤蝶
――
蘇芳