『羽化』

「宗次郎･･･」

闇が濃く残る部屋に、土方の声が静かに響いた。

良く通る低い声に、床の宗次郎は、うっすらと目を開けた。

寝惚け眼(まなこ)で見廻せば、蚊帳の向こうで、黒い影が手招きしている。

「･･･としぞう、さん･･･？」

「そうだ。･･･おいで」

蚊帳を抜け出した小さな躰を、土方は抱き上げた。

廊下には、涼やかな夜の風が吹いていた。

空も、闇が勝(まさ)り、星が瞬いている。

腕(かいな)の宗次郎は、眠い目を擦った。

「･･･朝？」

小さな額に額を合わせ、土方は囁いた。

「明け六つには少し早いが、いいものを見つけた」

「･･･なあに？」

宗次郎は、ぱっちりと目を開けた。

開けたと同時に、可愛らしい眉をやや顰める。

懐で、しきりと身動ぐ様子に、土方は苦笑した。

「･･･随分落としたんだが、まだ匂うか？」

宗次郎は、おずおずと土方を見上げ、コクリと頷いた。

その正直な反応には、笑うしかない。

「それは、悪かったな。後でちゃんと水を浴びるから、少しだけ、我慢しろ」

「･･･はい」

宗次郎は、九つの子供なら当然の事ではあるが、白粉の匂いがひどく苦手で、それ故、僅かな残り香にも敏感である。

廓を出る前、風呂まで使ったのだが、このチビ助の鼻は誤魔化せなかった。

土方は、直接庭に下りて、試衛館の門前へ廻った。

闇の薄れ始めた門前は、普段と変わりの無い佇まいを見せている。

門柱の前に、しゃがみ込もうとして、宗次郎が裸足なのに気が付いた。

「履物を忘れたな」

「裸足でも、平気だよ」

元気よく応え、腕を解こうとする宗次郎を、土方は離さなかった。

「地面は冷たい。身を冷やして、熱でも出したら大変だろう」

「平気」

「平気じゃねぇだろうが」

宗次郎は、土方を見上げた。

「お熱はね、この前出したばかりだから、もう出ないよ？」

「馬鹿を言うな。そんなに、都合よくゆくか」

土方は、苦笑した。

「しっかり摑まっていろよ？」

小さな躰を両の手で抱え直し、しゃがみ込む。

「門柱の下の、地面を見てみろ」

薄闇の中で目を凝らすと、地面に、ごく小さな穴が開いていた。

細い棒を、真っ直ぐに突きたてたような穴である。

土方は、すぐ上の門柱を指差した。

「･･･わかるか？」

土方の指先を辿った宗次郎は、目を丸くした。

門柱に、小さな塊がしがみ付いている。

それは、一寸ほどの茶色い抜け殻に摑まった、まだ、翅(はね)の濡れている蝉だった。

蝉は、やや白っぽい色で、じっと動かない。

濡れた翅は、やはり白色をしているが、これはすっかり伸ばされていた。

「蝉･･･？」

身を乗り出そうとする宗次郎を、土方は慌てて制した。

「落ちるぞ、しっかり摑まっていろ」

宗次郎は、土方の首に抱き付くと、大きな瞳を輝かせた。

「歳三さん、蝉だね」

土方は、笑って頷いた。

「多分、昨日の夕刻から、此処で頑張っていたんだ」

「夕刻から？」

土方は、抜け殻を指差した。

「抜け殻の爪が見えるか？門柱にしっかり摑まっているだろう？」

主の抜け出た殻は、門柱に、深く爪を食い込ませていた。

宗次郎は、土方の首に抱き付いたまま、じっと見つめる。

一番上の、鎌のような大きな前脚が、門柱に深く爪を立て、他の脚も、しっかりと門柱を抱いていた。

「足場を固めた後、背が割れて、まだ色の無い、白っぽい蝉が出て来るんだ」

土方の説明の内にも、蝉の翅は、少しずつ色付き、硬質になってゆく。

「慎重に、殻から脚を抜き出して、まず脚を固めてゆく」

「脚？」

土方は、頷いた。

「しっかりと脚を固めて翅を伸ばす、それから、ゆっくりと、体と翅を固めるんだ」

「夕方から、朝まで掛かるんだね」

宗次郎は、感嘆の声をあげた。

「羽化が少しでも遅れるとな、鳥や、他の虫の餌になっちまうんだ」

薄闇色の瞳が、不安気に揺らいだ。

「･･･この蝉は？」

「こいつは、もう大丈夫だ」

土方は、笑った。

宗次郎は、ポツリと呟いた。

「背中･･、割れた時に痛くないのかなぁ」

思いも寄らぬ言葉に、土方は、腕の宗次郎を見つめた。

やんちゃな少年ではあるが、その心裡は、とても繊細である。

「･･･痛いかも知れねぇが、羽化に必死で、きっとそれ処じゃねぇだろ」

土方の応えに、宗次郎はにこりと笑んだ。

「そうだね」

刹那、すっかり乾き、身を固まらせた蝉が、翅を震わせパッと飛び立った。

二人、追って見上げたが、蝉は、すぐに見えなくなった。

宗次郎は、言葉も無く、頬を紅潮させた。

すっかり明るくなった空を、二人は、黙ったまま眺めた。

「･･･行っちゃったね」

「ああ」

土方は、ゆっくりと腰を上げた。

「･･･蝉ってのは、長くても、十四、五日ほどの命だそうだ」

「本当？」

宗次郎は、驚いた。

「短い命だからこそ、精一杯に鳴くのだろうな」

宗次郎は、土方の首に回す手に、力を篭めた。

「歳三さん･･･」

「何だ？」

「抜け殻･･･、貰ってもいい？」

「構わねぇが、少し脆いぞ？」

土方は、宗次郎を片腕で抱えると、慎重に、門柱から抜け殻を外した。

宗次郎は、神妙な貌で、それを受け取った。

「蝉の抜け殻はな、種類によっては漢方薬の材料にもなるんだ」

「すごいね」

宗次郎は、益々感心した。

小さな両の手に、そっと蝉の抜け殻を包み込む。

「大事にするね」

日盛りの中、他出から戻った近藤は、汗だくのまま井戸へ廻った。

裏庭の縁に、ちょこんと座った宗次郎が、何かを陽に翳(かざ)しているのが見えた。

「宗次郎」

「あ、若先生、お帰りなさい」

眩(まばゆ)い陽の中、宗次郎が笑顔を見せた。

「そんなに陽の強い処に座っていたら、加減が悪くなるぞ？」

近藤は、縁まで近付き、宗次郎に当たる陽を遮った。

それから、小さな手の中のものを覗き込んだ。

「蝉の抜け殻か？」

「はい。今朝、歳三さんが見つけてくれました」

宗次郎は、再び、抜け殻を高く翳した。

「若先生、目がね、透けているのです」

近藤は、小腰を屈めた。

「本当だ。綺麗だな」

「はい」

薄茶色の抜け殻の、目の部分は、玻璃のように透けていた。

「背の脇に、小さな翅があるけれど、羽化した時は、もっと大きな、長い翅になっていました」

その情景を思い出したのか、まろやかな頬が紅潮した。

小さな指が、抜け殻の其方此方(そちこち)を示す。

「脚の爪や、胴には、少し土が付いているのです」

宗次郎は、近藤を見上げた。

「土から抜け出た、穴も見ました」

近藤は、微笑んだ。

「良いものを見たな」

「はい」

「随分早起きだったようだが、昼寝はしたのか？」

「はい」

宗次郎の部屋には、既に蚊帳が吊ってあった。

心配性の親友が、肌の弱い宗次郎を案じ、早々に蚊帳を吊ったのだろう。

案の定、蚊帳の中では、腕を枕にした土方が、団扇を片手に眠っていた。

「やれやれ、張り番が寝込みやがって」

近藤は、苦笑した。

宗次郎の向こう隣には、小さな箱が置いてあった。

「それは？」

宗次郎は、はにかむように笑った。

「宝物を入れてあるのです」

近藤は、蓋の開いている、箱の中身を覗いた。

見覚えのある、使い込んだ竹とんぼと独楽は、土方からのものだ。

他に、錦の布で作られたお守り袋、それから、蛇の抜け殻まで入っている。

可愛らしい容貌をしていても、宝物の中身は、やはり男の子である。

竹とんぼを手に取った近藤は、首を傾げた。

「これは、歳に渡したのではなかったか？」

「歳三さんが、しくじって戻った後に、また呉れたのです」

近藤は、思わず吹き出した。

二度目の奉公に上がった土方に、宗次郎が、お守り代わりに渡した事は知っている。

しかし、当人は、あっと言う間に日野へ戻った。

律儀に返す辺りが、まめな土方らしい。

「･･･誰が、しくじったって？」

蚊帳の奥から、渋い声が飛んだ。

近藤と宗次郎は、同時に振り向いた。

仏頂面の土方が、むくりと起き上がり、大きく伸びをしている。

宗次郎は、首を傾げた。

「佐藤様が、しくじって戻ったって言っていたよ？」

土方は、不機嫌な貌で蚊帳から出てきた。

「大先生と言い、義兄(にい)さんと言い、碌でもない事を教える大人が多すぎるっ」

「歳、それは『身から出た錆』と言うんじゃないのか？」

「うるせえぞ、勝っちゃん」

近藤の持つ、古びた竹とんぼに、土方は笑った。

「こんな古いものまで、後生大事にとってあるのか」

「その竹とんぼはね、一等飛ぶんだよ」

宗次郎は、誇らしげに言った。

日野の思い出が詰まった箱に、暫し話が弾む。

錦のお守り袋には、首に掛けられるように、長い紐が付けられていた。

「宗次郎、これは、身に着けておかなくて良いのか？」

近藤の問いに、宗次郎は首を振った。

「試衛館の場所は、ちゃんと言えるからいいのです」

近藤、土方は貌を見合わせた。

「姉さんが、迷子札代わりのものを入れて呉れたのか？」

宗次郎は、頷いた。

小さな手がお守り袋を開き、中から紙片を取り出した。

『市ヶ谷牛込柳町甲良屋敷試衛館道場内弟子、沖田宗次郎』と、たおやかな女文字で綴ってあった。

土方は、腕組みした。

入門後、少しして、宗次郎は迷子になった事がある。

故あっての仕儀だったが、試衛館は大騒ぎとなった。

「･･･どんな状況になるかわからねぇんだ。肌身に着けて離さない方がいいだろう」

宗次郎は、大きく頭(かぶり)を振った。

「姉上と、きぃちゃんとお揃いだから、仕舞って置くの･･･」

「そうか･･･」

近藤は、宗次郎の頭を撫でた。

土方は、やれやれと溜息を吐く。

「迷子にならねぇよう、やんちゃはするなよ？」

所詮、兄貴分達は、宗次郎に甘い。

小さな手が、丁寧に、箱の中身を戻してゆく。

最後に、お守り袋の上に、蝉の抜け殻をそっと乗せた。

大切な小箱を、部屋に仕舞う宗次郎に、二人、笑みが零れた。

「･･･俺にもあったな、宝箱」

近藤が、懐かしげに目を細めた。

「ガキの時分は、誰にも覚えがあるさ」

土方は、笑った。

縁に並んだ三人は、眩しい夏空を見上げた。

唸るような蝉の声が、ひっきりなしに聞こえてくる。

「あの中の一匹が、今朝の蝉かも知れねぇな」

土方の声に、宗次郎はにこりと頷いた。

蝉の声と競うように、遠く、井上の呼び声がした。

「宗次郎、お八つだよ」

了

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