『約束』
果てなく続く田舎道は、何処も彼処も、淡い茜に染まりはじめている。群れる赤とんぼが、その身を更に赤く染め、透けた羽根を、煌めかせながら飛び回っている。
稲刈りも始まり、綺麗に刈り取られた田には、整然と金色の稲架(はさ)が並ぶ。
刈り取りを待つ、ふっくらとした稲穂の波は、重たげに頭(こうべ)を垂れている。
今年は、豊作のようだ。
島崎勝太は、いつもより一刻程遅く、日野宿へ到着した。出稽古先、佐藤彦五郎屋敷へ荷を降ろし、挨拶もそこそこに屋敷を後にした。
茜に染まる田舎道を、ある家作へと、急ぎ歩を進めている。
畦道に、群れるように咲く彼岸花も、茜の色に、繊細な赫い花弁を輝かせている。
心地良い風が吹き渡る度に、遠方から、祭囃子が微かに流れてくる。
隣村辺りで、小さな祭りでも開かれているのだろうか。
心の弾む、音色である。
目当ての家作、沖田家の門を潜ろうとした時に、小さな塊が、勢い良く勝太に飛びついてきた。勝太は、避ける事もままならず、慌ててそれを受け止めた。
まだ、幼い少女だった。
伏せた貌を見ることは叶わなかったが、小花を散らした薄紅色の着物に、夕映えと同じ、鮮やかな茜の帯を締めている。
解けた髪は、柔らかく肩の辺りで揺れていた。
しかし、この家作には、居るはずのない小さな女の子である。
（･･誰だろう？）
勝太は、首を傾げながらも、袴に張り付いたままの少女を見つめた。
その時、家作から、今度は良く知る娘が飛び出してきた。「宗ちゃん。待って、髪を――」
勝太は、驚いた。
娘は、沖田きん。勝太より二つ歳下、十五になる宗次郎の次姉である。
勝太は、袴に張り付いたままの幼子(おさなご)に、恐る恐る声を掛けた。
「･･･宗次郎、なのか？」
「･･若先生？」
勝太の声に、ぱっと見上げたその貌は、紛う事無き小さな少年のもの。
勝太を見上げる薄闇色の瞳は、いつものように屈託が無い。
「若先生、こんにちは」
勝太は、仰天した。
「勝太様」きんは、その手に、櫛と簪(かんざし)を持っている。
「きん殿･･」
混乱する勝太を余所に、袴にくっついていた宗次郎が、ぱっと勝太の後ろへ隠れた。
「佐藤様のお屋敷に、出稽古でございますか？」
きんは、ゆっくりと近付くと、にこやかに勝太を見上げる。
目鼻立ちの整った、美しい娘である。印象的な漆黒の瞳は、勝気な色を抱きながらも、どこまでも深く澄んでいる。
強い瞳とは対照的に、頬の辺りには、まだまだあどけなさが残り、それが、美しさよりも可憐さを際立たせている。兎にも角にも、人目を惹く少女である。
勝太を間に、きんは、弟に声を掛けた。「宗ちゃん。髪を結うから、此方にいらっしゃい」
「やっ」
きんは、困ったように弟を覗き込む。
「･･結わなければ、出掛けられませんよ？」
姉の声に、勝太の袴をぎゅっと握り締める。
「白粉の匂い、嫌い」
きんは、苦笑を洩らした。
「ごめんね、宗ちゃん。お化粧は、もうしないから大丈夫よ」
「･･･本当？」
おずおずと貌を出した宗次郎は、よくよく見れば、ほんのりと紅い唇をしている。
元々が、人形と見紛う造作の宗次郎である。
その形(なり)は、幼いながらも見惚れる程の出来映えである。
勝太は、あんぐりと口を開けてしまった。
きんは、決まり悪げに勝太に笑い掛けた。「紅をさしてみたら、とても可愛らしくなったので、白粉も刷こうとしたのです。･･逃げられました」
「･･はあ」
気の抜けた応えを返す勝太を、きんは面白げに見つめている。
宥められ、漸く勝太の後ろから出て来た宗次郎に、きんは優しく微笑んだ。
「髪を結ったら、出掛けましょうね」
「はい」
「･･一体、何処へ行かれるのです？」
勝太の問いに、きんは、ぱっと笑顔を見せた。
「勝太様。丁度良い処で、お会い出来ました」
勝太は、困惑顔のまま、年下の少女を見つめる。
「これから、お祭りに行くのです」
「祭り？」
「はい」
漆黒の瞳が、茜の陽を受けて、きらきらと輝く。
「二人では、少々心細かったのです。お付き合いくださいませ」
宗次郎が、姉の言葉に、大きな薄闇色の瞳を輝かせた。
「若先生も、一緒？」
「今、お誘いしている処ですよ」
きんは、笑顔で頷いた。
「･･･それは構いませんが、宗次郎は、何故このような格好を？」きんは、戸惑う勝太を見上げ、にっこりと微笑む。
「可愛いでしょう？」
漆黒の瞳に、真っ直ぐに見つめられ、勝太は、思わず赤くなった。
「･･それは、勿論、可愛いですが･･」
見上げる宗次郎も、笑顔を見せた。
勝太は、益々狼狽(うろたえ)た。
「姉上が、武家の男子が祭りを覗くのはならぬ、と申しますので」きんは、悪戯気な笑みを浮かべる。
「･･それで、女子(おなご)に仕立てたのですか？」
「はい」
「･･光殿の言うのは、そう言う意味では無いと思いますが･･」
「ええ、わかっています」
きんは、くすくすと笑う。
困惑のまま見つめれば、宗次郎は、可愛く首を傾げている。
「･･･この事、光殿は？」
「勿論、内緒です」
きんは、唇に指を当て、にこりと笑う。
「内緒･･」
「はい。夜まで、義兄上(あにうえ)と出掛けておりますので」
「･･留守番は、いいのですか？」
「二人が帰る前に、戻りますので」
きんは、悪戯気に笑う。
「･･光殿が、先に戻られたら？」勝太の問いに、宗次郎が不安気に姉を見上げた。
「その時は、お説教です」
可愛く舌を出し、きんが笑った。
それを見て、宗次郎も屈託無く笑う。
「いつもの事です」
きんの行動は、ただただ勝太を混乱させる。
一年と半年前、日野には珍しい、武家の一家が居を構えた。珍しさも相まって、噂はすぐに広まったが、昨今の武家にありがちな、武張った所のない気安さや、人を選ばぬ礼儀正しい様子に、土地の者は見る間に一家に打ち解けた。
中でも、末のやんちゃな男の子は、その無邪気さ、あどけなさが、土地の皆に愛された。
然しながら、いくら何でもこの格好で出歩くのは、流石に憚るものがある。
混乱したままの勝太は、戸惑うように宗次郎を見つめた。「･･この着物は、きん殿の物ですか？」
きんは、頷いた。
「子供の頃の物なのですが、宗ちゃんには大きいから、少し詰めてみました」
薄紅色の着物は、誂(あつら)え物のように、綺麗に仕上がっている。
「本当は、浴衣を着せたかったのですが、余計に叱られますし」
きんは、笑いながら弟の頭を撫でた。
勝太に言わせれば、弟の姿を見た時の、光の怒りを思えば、浴衣も着物も大差はないように思える。勝太は、ゆっくりと腰を屈めた。
「･･･随分と、可愛くなったものだな。宗次郎」
宗次郎は、薄紅の袖を広げて見せる。
「きぃちゃんが、着せてくれました」
「宗ちゃんは、家(うち)で一等可愛いから、絶対似合うと思ったのです」
姉弟は、それぞれに胸を張っている。
見た目、長姉の光に瓜二つの宗次郎は、どうやら性格の方は、おきゃんな次姉に似ているようだ。
『宗ちゃん』に『きぃちゃん』。可愛らしい呼び合いに、勝太は微笑んだ。しかし、この姿を見れば、光も林太郎も、間違い無く卒倒するだろう。
勝太は、困ったように姉弟を見つめる。
「･･どの道、叱られると思いますよ」
きんと宗次郎は、貌を見合わせた。
「あのね、若先生」
宗次郎が、爪先立って勝太の耳元へ唇を寄せた。
「二人共ね、いっつも叱られているから、平気なの」
勝太は、吹き出してしまった。
「しかし･･この形(なり)は、余計に目立ちますよ」
きんは、暫し勝太を見つめる。
「駄目でしょうか？」
「いつもの格好が良いです」
きっぱりと告げる勝太に、きんと宗次郎は、目を見合わせる。
「それに･･あの祭囃子は隣村のものです。行って戻るには、少々遠すぎます」二人は、がっかりしたように項垂れた。
ピタリと合ったその様子に、勝太は吹き出しそうになる。
「もう少し待てば、ここでも祭りがあります」
宗次郎が、ぱっと貌を上げた。
「本当？若先生」
勝太は、頷いた。
「その時は、光殿に許しを貰って一緒に行こう」
「きぃちゃんも、一緒？」
「ああ、一緒だ。約束するよ」
勝太は、宗次郎の頭を撫でた。
「では、勝太様。今日は、別の処にお付き合いくださいませんか？」
「どちらへ？」
「宗ちゃんが、薄(すすき)原に行きたいと言っていましたので、其方へ」
きんの言葉に、勝太は頷く。
「でも･･･まず、宗次郎は着替えませんか？どうも落ち着かない」きんは、小さな弟を見つめる。
「お気に召しませんか？」
「そう言う事では、ありません」
困ったような勝太を、きんは面白げに見つめる。
「あまりに可愛くて、目の遣り場に困りますか？」
「え？」
目を丸くする勝太に、きんは笑い掛ける。
「宗ちゃんは、姉上にそっくりですものね。勝太様は、姉上の事がお好きなのでしょう？」
勝太は、耳まで赤くなる。
「きん殿っ」
きんは、笑いながら弟の手を引いた。
「すぐ、支度します。待っていて下さい」
家作に消えた姉弟を、勝太は呆然と見送った。
「嫁した人を、好きなどと･･」
勝太は、困ったような、怒ったような呟きを洩らした。
きんに掛かると、勝太は、いつも調子を崩されてしまう。
茜の色が濃くなる道を、いつもの格好に戻った宗次郎を間に、ゆっくりと歩を進める。「･･武家の子は、村の祭りなど、覗いてはならないのですね」
少し寂しげな勝太の声音に、きんと宗次郎は、きょとんと貌を見合わせた。
そして――。
「お百姓様が、一番偉い」
声を揃えた二人に、勝太は、ポカンと口を開ける。
「姉の口癖です」
「･･光殿の？」
「はい」
きんは、頷く。
「お百姓様は色々な物を作ります。それは、何よりも尊い仕事です」
諳(そら)んじたように続ける少女を、勝太は見つめる。
「武家の者は、天子様や上様をお守りするのと同じ位、お百姓様を大切に思わねばならない」
「･･天子様や、上様と同じ？」
宗次郎も、コクリと頷く。
「だから、武家の者は、お百姓様の祭りの邪魔をしてはならぬ、･･と言う事なのではないでしょうか？」
二つの花の顔(かんばせ)は、じっと勝太の応えを待つ。
実際、武家の子弟が、祭りを覗かぬと言うのには、厳然たる身分の差等、別の意味がある筈である。
何とも優しい光の教えに、勝太は、暖かい気持ちになった。
この、風変わりな武家の一家は、実(まこと)に心が温かい。
「若先生」宗次郎が、勝太を見上げた。
「どうした？宗次郎」
「あれを、取ってもいいですか？」
視線の先は、一面の薄原。尾花の穂は、出たばかりか、まだ白い。
この辺りでは、珍しい光景でもない。
「･･花穂か？」
「姉さんに、お土産にします」
「よし、宗次郎。おいで」
勝太は、小さな躰を抱き上げると、軽々と肩車した。
「高ーいっ」
勝太の頭上から、大きな歓声が聞こえてきた。
「薄の葉は、鋭いからな。花穂の首の辺りを握って、ゆっくりと引いて御覧」
「はい」
陽の沈んだ田舎道を、白い月が、明るく照らしている。その白光を背に受け、きんの歩みに合わせるように、勝太は、ゆっくりと歩を進める。
背中の宗次郎は、小さな寝息を立てている。
しっかりと握られた花穂が、時折、勝太の首筋を擽る。
「そう言えば･･･勝太様は何か、御用の向きでもございましたか？」
きんの問いに、勝太は頷いた。
「宗次郎に、届け物がありました」
「宗ちゃんに？」
勝太は、頷く。
「歳が奉公に上がる時、宗次郎から貰い物をしたとか」きんは、目を丸くした。
「宗ちゃんが、歳三様に･･？」
「ええ」
きんは、首を傾げた後、思い当たった風に笑い出した。
「ああ、お守り」
「･･お守り？」
今度は、勝太が首を傾げる。
「お守り代わりに、渡したのですが･･･」
中々笑いの収まらぬ様子に、勝太は年下の少女を見つめた。
笑う仕草は、宗次郎と良く似ている。
「お守りと言うよりも、宗ちゃんのお願いです」
「お願い？」
益々、わからない。
「歳三様に、早く日野(ここ)へ戻って欲しいと、和歌と竹とんぼを渡したのです」「･･和歌に、竹とんぼ？」
きんは、頷いた。
「古典の恋の歌と、竹とんぼは、歳三様に作って頂いたものです」
そう言えば、源氏物語の手解きを受けていると聞いていた。
「･･･源氏物語ですか？」
驚いたように勝太を見上げたきんは、更に笑い出した。
「源氏物語なら、「雀の子」で、姉上も諦めました」
「それは･･随分と早く、逃れることが出来たのだな」
勝太も、笑った。
「渡したのは、小倉百人一首の、恋の歌です」「･･次は、百人一首か」
気の毒げな声音の勝太を、きんは、面白そうに見上げる。
「私が、教えたのです」
「きん殿が？」
きんは、頷いた。
「歳三様に、早く戻って欲しいと文を書きたいと言うので、想いの篭った歌を教えました」
「･･恋の歌を、ですか？」
きんは、笑いながら首を傾げた。
「恋しいと想う気持ちは、同じものでしょう？」
あの仏頂面の親友が、どんな表情(かお)でそれを読んだものか。
勝太は、可笑しくなった。
少し会話が途切れた後、きんが口を開いた。「勝太様」
「何でしょう」
「私、お嫁に参ります」
勝太は、驚いた。
「･･それは、おめでとうございます」
きんは、薄く微笑んだ。
「だから、宗ちゃんと一緒に居られるのも、あと少しなのです」
勝太は、背の、軽い重みに意識を向けた。
「･･宗次郎は、寂しがりますね」
「勝太様は？」
「え？」
「勝太様は、寂しくはありませんか？」
きんは、綺麗に微笑む。
「きんは、勝太様に貰って頂きたかったのです」「えっ？」
「初めてお会いした時から、勝太様の事が好きでした」
勝太は、耳まで赤くなった。
それを見た漆黒の瞳が、嬉しげに細められた。
「勝太様ときたら、少しも気付いて下さらないのですもの」
「きん殿っ」
きんは、にっこりと笑う。
「きんを貰って頂ければ、勝太様が、宗ちゃんの兄上となったのですけれどね」
きんは、勝太に背負われた弟を、愛おしげに見つめる。「･･･どうにか七つになりました。けれど･･･宗ちゃんは、あまり丈夫とは言えません」
それは、歳三や、彦五郎から聞いていた。
「･･大きくなれば、きっと丈夫になりますよ」
「･･そうだと、良いのですが」
労わるような勝太の声音に、きんは、微笑んだ。
「他にも、心配があります」
「心配･･？」
「宗ちゃんは、自分の気持ちを外に出すのが、あまり得手ではないのです」
月が、二人の影を長く伸ばす。
「人懐こいようでいて、中々打ち解けない処もあります」
勝太は、隣を歩く少女を見つめた。
「姉上は、武家の子は、痛いと言ってはならぬ。泣いてはならぬ。そう、私達に教えます」「はい」
「･･そして、宗ちゃんは、きちんとその言いつけを守っています。けれど･･･」
きんは、言葉を断った。漆黒の瞳が、真摯な色を湛えている。
「宗ちゃんのそれは、堪えているのでは無く、知らないのだと、私は思います」
「･･知らない？」
「この子は、色々な事に、とても淡いのです」
「･･淡い」
きんは、頷いた。
「食や、欲や･･･人が深く思い、欲するものに、執着がとても薄いのです」
確かに、子供にありがちな、独占欲にも似た感情を、宗次郎に見た事は無かった。
「まるで、欲を置き忘れて、生まれたように思います」きんは、じっと勝太を見つめる。
「それは、とても危うい事だと、私は思います」
背負いながらも、あまり重みを感じない小さな躰に、勝太は、えも知れぬ不安を覚えた。
「けれど、宗ちゃんが関心を持った事があります」
「それは？」
「歳三様に、教わり始めた剣術です」
「剣術･･」
きんは、頷いた。
「それから、勝太様と、歳三様」
「･･俺と、歳？」
「はい」
きんは、明るく笑った。
「宗ちゃんが、何かを欲したのは、初めてのように思います」
歳三は、今、江戸へ奉公に出ている。
「姉上は、いずれは宗ちゃんに、沖田の家を継がせるつもりです」「俺には、それが当然と思えますが？」
きんは、小さく首を振った。
「私は、宗ちゃんには、別の道があるように思います」
勝太は、黙ってきんを見つめた。
立ち止まった二つの影が、道にも長い影を作る。
美しい漆黒の瞳が、ひたと勝太を見つめた。
「勝太様。宗ちゃんの事、お願いします」
きんは、深々と頭を下げた。
「宗ちゃんには、勝太様や、歳三様のような御方が必要なのです」
「俺や、歳が？」
「はい」
見上げる漆黒の瞳は、夜目にも美しく輝く。
「色々と、教えてやって欲しいのです」勝太は、黙ってきんを見つめた。
「痛い事は、痛い。泣きたい時は、泣いても良い。･･欲しいものは、欲しい。そう思う心を、宗ちゃんに作ってやって欲しいのです」
勝太は、しっかりと頷いた。
「出来る限り。そう約束します」
力強い勝太の応えに、きんは、漆黒の瞳を優しく細めた。
家作の門前に、小さな灯りが、ちらちらと揺れている。「遅かったか･･」
きんは、首を竦めた。
勝太も、つられて声を潜める。
「諦めて、お説教されなさい」
きんは、恨めしげに勝太を見上げた。
「勝太様は、姉上の恐さを知らないから･･･」
「きんっ、宗次郎っ」
闇に、静かな声が響く。
青ざめた光が、小走りに近付いて来た。
十八になる長姉の光は、優しく儚げな面差しの、美しい人である。
弟の宗次郎と同じ、澄んだ薄闇色の瞳が、心配と不安に強張っていた。
透き通るような白い貌が、蒼い月の光を受け、より青ざめて見える。
勝太に背負われた宗次郎は、ぐっすりと眠っている。小さな手は、しっかりと花穂を握り締めたままである。
勝太に気付き、光は、慌てて頭を下げた。
「島崎先生。ご迷惑を、お掛けして･･」
「いえ、そんな事はありません」
「勝太様は、宗ちゃんに会いに来て下さったのです」
腰を屈めた勝太の背中から、宗次郎を抱き上げたきんが、光に応える。
「宗次郎に？」
「光殿」
勝太は、懐から小さな包みを取り出した。
「これを、宗次郎に渡してやってはくれませんか？」「･･これは？」
「日野(ここ)へ来る前に、大伝馬町に寄りました」
光は、目を丸くした。
「歳三さんの処ですか？」
勝太は、頷く。
「歳から、宗次郎へと預かりました。お守りの礼にと」
光は、驚いた。
「お守り･･？･･でも、あれは･･」
勝太は、笑顔を見せた。
「大事にしていると、それだけを宗次郎に伝えてくれと」
光も、笑みながら頷いた。
「独楽と、言っていました」
手渡しながら、勝太は笑った。
「ありがとうございます。宗次郎も喜びます」
宗次郎と同じ薄闇色の瞳で、光が微笑む。
「歳三さんは、お元気でしたか？」
「あいつは、いつも元気です」
勝太は、きんの腕の中で眠る、宗次郎の頬をそっと撫でた。「また、明日な」
「勝太様、ありがとうございました」
きんの漆黒の瞳に、勝太は、しっかりと頷いて見せた。
それから、勝太は、光に視線を転じた。
「光殿。お願いがあります」
「何でしょうか？」
首を傾げるようにする光に、勝太は、笑顔を見せた。
「次の祭りに、宗次郎ときん殿をお連れしたいのですが、お許し頂けますか？」
「勝太様？」
驚くきんに、勝太は笑い掛けた。
「きん殿が、嫁にゆかれる前に、宗次郎に、姉上の思い出を作って遣りたいのです」
光は、少し驚いたような貌をして、それから、花が綻ぶように微笑んだ。
「島崎先生がご一緒でしたら、妹のお転婆も、少しは収まるでしょう」「姉上」
光は、抗議の声を上げる妹を、じっと見つめた。
「きん？あなたの縫い物の腕は大したものですが、宗次郎に、女子(おなご)の格好をさせるのは、感心できませんよ？」
きんは元より、勝太も固まった。
その様に、光は、ふわりと微笑んでみせた。
――お見通しである。
了
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